Johannesburgo, Sudáfrica – En las estrechas calles de Fordsburg, en el centro de Johannesburgo, Junaid Mohammed* se encuentra detrás del mostrador de una tienda familiar que pertenece a su familia desde hace décadas. Su padre comenzó como comerciante general. Hoy sobrevive gracias a importaciones chinas baratas y márgenes reducidos.
Junaid, que nos pide que utilicemos un seudónimo, no lo llama decadencia. Él lo llama supervivencia.
Pero el cambio más grande no es lo que está vendiendo. Eso es a quien contrata.
Junaid sólo emplea a ciudadanos extranjeros como dependientes y empacadores. «No fue una elección deliberada», afirma.
Comenzó con los gastos. Entonces es un hábito. Entonces necesidad.
«Se ha vuelto caro contratar gente local», afirma.
El salario mínimo en Sudáfrica es de alrededor de 1,87 dólares la hora, aproximadamente 324 dólares al mes, más contribuciones legales y fuertes protecciones laborales.
Junaid dice que no puede usarlo.
Paga alrededor de 12 dólares al día, menos que el mínimo legal, y contrata trabajadores sólo cuando el trabajo lo permite.
«Si nos va bien, podemos contratar más. Pero cuando no estamos ocupados, podemos decir que no los necesitamos ahora», dice.
Presión fuera de la tienda
Afuera, la presión aumenta.
En toda Sudáfrica, grupos de vigilancia como la Operación Dudula y el movimiento Marcha y Marcha han llevado a cabo «redadas ciudadanas» en empresas acusadas de emplear a ciudadanos extranjeros. Algunos se volvieron violentos.
Al mismo tiempo, el Estado está endureciendo la aplicación de la ley. El presidente Cyril Ramaphosa condenó la acción de los vigilantes y prometió contratar 10.000 inspectores laborales.
Para empleadores como Junaid, la presión ahora viene de ambas direcciones.
Violar las leyes laborales podría provocar su cierre.
«No sé qué voy a hacer», dice.
Trabajo, derecho y culpa
El sentimiento antiinmigrante se ha fortalecido. Algunos grupos culpan a los inmigrantes indocumentados del desempleo y piden su expulsión.
El gobierno insiste en que la aplicación de la ley es una cuestión de legalidad, no de política.
Pero su lenguaje es duro.
«La razón por la que se ven tantas empresas que emplean inmigrantes extranjeros ilegales es porque para ellos es mano de obra barata. Se trata de explotación. Se trata de obtener ganancias», dijo a Al Jazeera el viceministro de Trabajo de Sudáfrica, Jomo Sibiya.
Y añadió: «Si este trabajador se lastima… no tienen obligación de llevarlo al hospital ni de denunciarlo».
Sin embargo, hace una distinción entre trabajadores documentados e indocumentados.
«No estamos diciendo que no debería haber un ciudadano extranjero viniendo a trabajar a Sudáfrica… Estamos diciendo que no podemos seguir teniendo oportunidades laborales que están siendo aprovechadas por personas que están en el país ilegalmente».
La tasa de desempleo en Sudáfrica ronda el 33 por ciento. El desempleo juvenil es mucho mayor y supera el 60 por ciento para los jóvenes de entre 15 y 24 años.
Los funcionarios del gobierno sostienen que el alto desempleo ha convertido el trabajo forzoso en un problema económico además de migratorio. Dicen que los empleadores que contratan inmigrantes indocumentados pueden obtener una ventaja injusta al pagar menos de los estándares legales y evitar algunas de las responsabilidades que conlleva el empleo formal.
Las autoridades laborales también argumentan que los trabajadores indocumentados son particularmente vulnerables a la explotación porque su estatus migratorio puede disuadirlos de denunciar abusos o buscar ayuda de instituciones gubernamentales. Esa preocupación se ha convertido en una justificación central para la presión del gobierno para aumentar las inspecciones y las multas para los empleadores que violan las leyes laborales.
Los partidarios de la represión dicen que una aplicación más estricta ayudará a proteger las normas laborales y creará más oportunidades para los sudafricanos que buscan trabajo. Los críticos, sin embargo, cuestionan si una aplicación más estricta de la inmigración puede por sí sola resolver los problemas de desempleo profundamente arraigados del país.
En este contexto, los trabajadores extranjeros se han convertido en un foco político.
Economía en el centro de la ciudad
Pero en el interior de Johannesburgo, el panorama tiene más matices.
Loren Landau, experto en migración de la Universidad de Oxford, dice que la fuerza laboral indocumentada se concentra en los sectores más difíciles de regular.
«En términos de trabajo… contratar extranjeros tiene enormes ventajas. Siempre puedes amenazarlos con la deportación o el impago».
Rechaza la idea de la simple preferencia.
«Definitivamente los empleadores se aprovecharán de ello. Es racional. El hecho de que los inmigrantes no vayan al departamento de trabajo a quejarse lo hace más atractivo».
«No es una preferencia inherente. Es un deseo de maximizar las ganancias».
La política ahora se está inclinando hacia los profesionales del derecho.
«No estamos diciendo que no debería haber un ciudadano extranjero viniendo a trabajar a Sudáfrica… Estamos diciendo que no podemos seguir teniendo oportunidades laborales que están siendo aprovechadas por personas que están en el país ilegalmente».
El borrador del plan propone multas de hasta un millón de rands sudafricanos (61.700 dólares) por emplear trabajadores indocumentados.
El viceministro Sibija afirma que el objetivo es reducir la demanda.
«Reduzca la demanda y verá cada vez menos gente viniendo a trabajar ilegalmente».
Una ciudad que se está remodelando
Pero los inmigrantes también están integrados en la economía informal de Johannesburgo: administran tiendas, transportan mercancías y mantienen el comercio en manzanas de la ciudad en dificultades.
La urbanista Tanya Zack dice que a menudo se pasa por alto ese papel.
«Gran parte del dinero generado por los inmigrantes que venden moda rápida… es importante para el centro de la ciudad que está fracasando. Si pudiéramos invertir en infraestructura y policía para hacerlo más seguro, se podría captar más en la economía sudafricana», dice.
Ella cuestiona las afirmaciones de que los inmigrantes estén completamente exentos de impuestos.
«No existe un sistema para la economía informal. Se utilizan cada vez más sistemas de tarjetas y banca digital».
Las ciudades, afirma, ya están siendo remodeladas, políticamente o no.
Ejecución sin resolución
Las ejecuciones son visibles sobre el terreno: redadas, detenciones, deportaciones. Se ha rechazado a ciudadanos indocumentados de varios países africanos desde Sudáfrica, envalentonando a los grupos antiinmigrantes.
Aun así, nada parece resuelto.
Landau dice que el momento se refuerza a sí mismo.
«El día después del discurso de Ramaphosa… La Operación Dudula está de nuevo en la calle. No tienen motivos para detenerse», dijo.
«Esto demuestra que estos movimientos son efectivos. Agrega más leña al fuego».
*No es su nombre real
