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Cuando el Consejo de Prosperidad de la gobernadora Tina Kotek publique su informe final en la última semana de junio, es casi seguro que la comisión recomendará una reforma de Business Oregon, la agencia de desarrollo económico del estado.
La razón no es difícil de encontrar.
Business Oregon gasta más de mil millones de dólares al año en todo, desde financiación para grupos de teatro regionales hasta exenciones fiscales para corporaciones multinacionales como Intel, Amazon, Facebook y Google.
Su misión declarada es «promover una economía globalmente competitiva, diversa e inclusiva». Pero en la medida más básica –la creación de empleo– ha fracasado en esa misión nueve de los últimos 10 años, a menudo por amplios márgenes.
La respuesta a esa nota: baja el objetivo. Como resultado, la agencia alcanzó su objetivo el año pasado: crear ocho puestos de trabajo.
El fallo del Consejo de Prosperidad no ha sido amable con la agencia de 200 empleados. Según un borrador confidencial del informe del consejo obtenido por OJP el mes pasado, las partes interesadas describen a Business Oregon como «de bajo rendimiento en comparación con estados pares» y plagado de «falta de capacidad de respuesta, capacidad limitada para influir en agencias pares, alcance de programa pequeño y enfoque difuso». En ese borrador, la comisión recomendó fortalecer la agencia y redesignarla como «Departamento de Comercio».
La calificación del Consejo de Prosperidad cae en medio de malas noticias económicas. La tasa de desempleo de Oregón es del 5,2%, más alta que la de todos los estados excepto cuatro. Un informe de junio de 2025 del Instituto de Investigación y Participación en Políticas de la Universidad de Oregón decía claramente: «Las empresas están abandonando el estado. El crecimiento del empleo y de la población sigue las tendencias nacionales».
La conclusión de ese informe -que Oregón «carece de una estrategia de desarrollo económico coordinada e integral a nivel estatal»- apunta directamente a la agencia encargada de proporcionar dicha estrategia.
El profesor Bob Parker, coautor del informe de la UO, encuestó a otros estados para ver qué estrategias de desarrollo económico estaban funcionando. Su conclusión: los estados exitosos elevan el desarrollo económico a la máxima prioridad de sus gobernadores y emplean una estrategia centralizada y jerárquica.
Oregón está haciendo lo contrario, dice Parker, tal vez como resultado de una larga ambivalencia sobre el desarrollo económico que se remonta al difunto gobernador Tom McCall. «Visítenos una y otra vez», dijo McCall en 1971. «Pero, por el amor de Dios, no venga aquí a vivir».
Parker dice que, excepto en la década de 1980, cuando el entonces gobernador. Vic Atiyeh y Neil Goldschmidt se centraron en contratar empresas de tecnología y los sucesores de McCall en general adoptaron su postura.
Oregon Business & Industry, que representa a la mayoría de los grandes empleadores del estado, quiere que Kotek y el Prosperity Council dirijan las empresas de Oregon y eleven su papel.
«El gobernador y la Legislatura deben tomarse más en serio el desarrollo económico», afirma Angela Wilhelms, directora ejecutiva de la organización. «Creemos que un Departamento de Comercio fuerte podría proporcionar una estructura integral y consolidada para funciones relacionadas que actualmente están divididas entre múltiples agencias».
Es probable que las recomendaciones del Consejo de Prosperidad arrojen luz sobre el director de Business Oregon, Sophorn Cheang, quien fue designado por la gobernadora Kate Brown en 2021 para dirigir la agencia. Antes de su nombramiento, Cheang fue directora de diversidad, equidad e inclusión de Brown.
Cheang, de 45 años, emigró de Camboya cuando tenía 19 años. Tiene una licenciatura en finanzas de la Universidad Estatal de Portland y un MBA de la Universidad Willamette, y trabajó en bienes raíces y luego como estratega de medios digitales para Kroger. Dejó ese trabajo en 2014 para trabajar en la Organización Comunitaria de Inmigrantes y Refugiados, una organización sin fines de lucro de Portland, antes de unirse al personal de Brown.
Desde que Kotek ganó las elecciones para suceder a Brown en 2022, ha cambiado de director en la Oficina de Salud de Oregón, los departamentos de servicios humanos, silvicultura y transporte y la Comisión de Cannabis y Bebidas Alcohólicas de Oregón (dos veces), pero no en Business Oregon.
Hablando de antecedentes, varios líderes empresariales y legisladores se preguntan por qué Cheang permaneció en su puesto y si tiene las habilidades y la experiencia adecuadas para liderar Business Oregon.
El portavoz de Business Oregon, Nathan Buehler, dice que los críticos de Cheang están equivocados.
«Además de la experiencia profesional diversa y completa de nuestra directora (dirigiendo esta agencia durante los últimos cinco años, puesto de directora en la oficina del gobernador, liderazgo de IRCO y múltiples puestos comerciales antes de eso), ha demostrado capacidad de liderazgo para dirigir una agencia compleja con un presupuesto complejo», dice Buehler.
Agrega que después de hacerse cargo de la agencia durante la pandemia, Cheang pisó el acelerador.
«Ella supervisó un cambio en nuestro trabajo de desarrollo a largo plazo para supervisar una financiación rápida y sin complicaciones para ayudar a las empresas de inmediato: de cientos de proyectos que haríamos en un año a miles en un período de meses», dice.
Dos legisladores estatales forman parte de la Comisión Empresarial de Oregon como miembros sin derecho a voto. Ambos—Sen. Mark Meek (D-Gladstone) y la líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Lucetta Elmer (R-McMinnville), son propietarios de pequeñas empresas que han formado parte de la comisión que supervisa la agencia durante los últimos tres años. Ninguno de los dos comparte la caracterización de Buehler sobre la eficacia de la agencia.
«La respuesta que he recibido es que Biz Oregon realmente no apoya a las empresas como debería», dice Meek. «Finalmente llegaron a la conclusión de que estaban tratando de hacer demasiadas cosas (la misión fracasó), pero el cambio se está produciendo a paso de tortuga».
Meek se negó a comentar sobre el desempeño de Chuang. Elmer dice que Business Oregon hace un buen trabajo ayudando a las empresas individuales, pero se ve obstaculizado por políticas estatales que han llevado a un exceso de regulación e impuestos. Ella dice que la culpa por eso no la tiene Cheang.
«No creo que al director Cheang se le hayan dado las cartas necesarias para tener éxito», dice Elmer. «Las agencias están limitadas por las políticas promulgadas por la Legislatura y los caprichos del Director Ejecutivo (Kotek)».
Una de las formas en que los legisladores evalúan a todas las agencias estatales es a través de medidas de desempeño que forman parte de los presupuestos de las agencias.
Business Oregon tiene 10 medidas clave de desempeño: Primero, rastrea la cantidad de empleos creados directamente por los programas de la agencia. Esa métrica pinta un panorama sombrío: en nueve de los últimos 10 años, la agencia no ha logrado, a menudo por un amplio margen, cumplir con los objetivos de creación de empleo.
El año pasado, la agencia superó su objetivo de creación de empleo por primera vez desde 2015, cuando el objetivo era más del doble.
Buehler dice que es injusto poner demasiado énfasis en la medida de creación de empleo: la agencia ha obtenido mejores resultados en otras, como la retención de empleos y la ayuda a financiar proyectos de capital. Señala que la Oficina Fiscal Legislativa, no Business Oregon, establece el objetivo de creación de empleo y que ese indicador sólo cuenta los empleos creados por los incentivos directos en efectivo de la agencia, que son sólo algunos de los empleos que la agencia ayuda a crear.
«Algunas de las herramientas de creación de empleo más importantes que utiliza el estado no están incluidas en la medida porque la agencia no las financia directamente», explica Buehler. «La reducción del impuesto a la propiedad es grande, por eso la agregamos como una medida de desempeño separada hace unos años».
Pero Buehler admite que Business Oregon podría hacerlo mejor: «Ciertamente queremos que este número siga creciendo».
Meek no está contento con el desempeño de la agencia en materia de creación de empleo. «Creo que debido a la falta de conciencia de lo que se necesita para abrir un negocio, fallaron en el blanco y fracasaron en ese nivel», dice. Elmer añade: «Es difícil para cualquiera mirar estos resultados y pensar que los estamos destruyendo».
El Consejo de Prosperidad de Kotek anunciará sus recomendaciones finales el 25 de junio.
