La falta de nieve en West Slope este invierno no sólo está cambiando la temporada de esquí, sino que también está afectando a los bancos de alimentos locales, donde la demanda aumenta a medida que disminuyen las operaciones estacionales.
La mínima cantidad récord de nieve se suma a la incertidumbre económica para las personas cuyos empleos dependen de las nevadas invernales, obligándolas a recurrir a los bancos de alimentos locales en busca de ayuda.
“Esto es más que simplemente no tener un día de polvo este año”, dijo Brianne Snow, directora ejecutiva del Centro de Recursos Interculturales y Familiares del Condado de Summit. «Realmente esperamos que nuestras comunidades sobrevivan a esto».
El centro de recursos atiende a unas 700 personas cada semana en sus mercados comunitarios gratuitos de alimentos, y 150 de esas personas buscan ayuda por primera vez este invierno. De manera similar, en el condado de Routt, más de 140 trabajadores temporeros utilizaron los servicios de alimentos de LiftUp en enero, según la directora ejecutiva Sue Fegelein.
«Estamos viendo mucha más gente nueva que nunca antes tuvo que entrar al mercado de alimentos, que nunca tuvo que pedir ayuda porque no hay suficiente nieve para sustentar su trabajo», dijo Snow.
La capa de nieve en el oeste de los Estados Unidos el 1 de febrero fue la más baja para esa fecha en el registro satelital federal. Las temperaturas en todo el estado de Colorado en diciembre fueron las más cálidas en más de 130 años de registros, dijo el climatólogo del estado de Colorado Russ Schumacher, director del Centro Climático de Colorado. Las temperaturas inusualmente cálidas, combinadas con la falta de tormentas de nieve importantes, dieron como resultado una de las peores acumulaciones de nieve en pleno invierno que Colorado haya visto en décadas, con efectos económicos en cascada para las industrias de las ciudades de montaña.
Vail Resorts informó una caída del 20 % en las visitas de esquiadores este invierno debido a las nevadas poco frecuentes, lo que llevó a recortes presupuestarios que redujeron las horas de los empleados del resort y de la patrulla de esquí. En la estación de esquí de Breckenridge, la patrullera de primer año Paulina Brovkin estuvo sin trabajo durante un mes al comienzo de la temporada porque no había suficiente nieve para que todos los patrulleros pudieran trabajar. La inesperada pérdida de ingresos la obligó a buscar otro trabajo. Dijo que muchos patrulleros tuvieron que aceptar trabajos adicionales además de sus trabajos a tiempo parcial existentes sólo para llegar a fin de mes.
«Es un momento realmente difícil aquí», dijo Brovkin. «Comenzó con horas realmente inciertas y ese aire de incertidumbre impregna toda la temporada».
Brovkin dijo que ella y sus compañeros empleados del resort están agradecidos por las cenas comunitarias organizadas por iglesias como St. Johns y Father Dyer en Breckenridge.
«Realmente ha sido una excelente manera para que la gente salga a comer en estos tiempos inciertos», dijo.
Peter Kenworthy, director de programa de Angel Baskets, una organización local de ayuda alimentaria sin fines de lucro en Telluride, dijo que las visitas a la despensa de alimentos aumentaron de tres a cuatro veces durante el cierre de enero de la estación de esquí de Telluride.
Pero no sólo los empleados de la estación de esquí se ven afectados por la escasa capa de nieve. Los trabajadores de remoción de nieve, restaurantes, administración de propiedades y limpieza también se encuentran entre los que ahora buscan ayuda.
«Ese es el número de trabajadores temporeros que estamos viendo ahora», dijo Fegelein, del Banco de Alimentos del condado de Routt.
Anthony Cardullo, fundador y gerente de operaciones de Summit Snow, una empresa de remoción de nieve del condado de Summit, dijo que la compañía ha visto una reducción del 99 % en las operaciones estacionales durante lo que normalmente va de noviembre a abril.
Históricamente, la remoción de nieve ha atraído a los empleados de los centros turísticos que buscan un segundo o tercer trabajo, dijo Cardullo, y las horas reducidas de este invierno en los centros turísticos han obligado a aún más trabajadores a buscar ingresos mediante el arado y la remoción estacionales.
«Ciertamente estamos viendo el impacto de la reducción de horas o despidos de los grandes actores, Vail Resorts y algunos de los proveedores más grandes en el condado de Summit, que simplemente están buscando trabajo y no pueden encontrarlo a través de su empleador principal ni a través de nosotros», dijo.
Sin embargo, no hay suficiente trabajo para mantener ni siquiera al personal de tiempo completo de la empresa, y mucho menos a los trabajadores adicionales a tiempo parcial. Cardullo dijo que Summit Snow ha reducido su fuerza laboral de 12 trabajadores estacionales a tiempo completo a dos trabajadores durante todo el año debido a la falta de nevadas.
«Ciertamente es algo nuevo para nosotros, donde tenemos un exceso de mano de obra disponible que simplemente no podemos cubrir», dijo Cardullo.
El aumento del número de trabajadores que buscan ayuda se produce porque los recursos de los bancos de alimentos están agotados. Los bancos de alimentos en Western Slope también están luchando por llenar los vacíos creados por los recortes a los programas federales de asistencia alimentaria como SNAP y TEFAP.
«Es una tormenta perfecta», dijo Snow. «El aumento de la demanda no podría haber llegado en peor momento, ya que todos intentan reorganizar las formas en que pueden incluso proporcionar alimentos».
Cada banco de alimentos enfatizó la generosidad de la comunidad en general, desde la organización de colectas de alimentos hasta la donación y el voluntariado en las despensas.
«La otra cara de la moneda es que nuestros donantes y nuestra comunidad de donantes realmente han dado un paso al frente y nos han apoyado más de lo normal», dijo Kenworthy.
A pesar del aumento de las donaciones y el apoyo de la comunidad, la presión económica puede ser demasiado para que los bancos de alimentos puedan manejarla por sí solos.
«Las donaciones no han sido suficientes para cerrar la brecha para las personas que ahora se ven obligadas a decidir si abandonar la comunidad o si pueden sobrevivir en este momento difícil», dijo Snow.
El invierno seco sacudió la confianza de Brovkin para construir una carrera en la montaña.
«Acabo de empezar a patrullar y ahora me pregunto si realmente será algo que durará mucho tiempo», dijo.
