DAnnelle Davis ve cómo las pequeñas empresas crecen con deudas inasequibles «varias veces al día». En el peor de los casos, afirma, tienen hasta 15 préstamos a corto plazo con intereses elevados a la vez.
Davis es subdirectora de First Enterprise, una institución financiera de desarrollo comunitario (CDFI), que ayuda a las empresas a refinanciar deudas insostenibles y se especializa en apoyar a mujeres y empresarios de minorías étnicas.
La consolidación de préstamos es donde las empresas obtienen una serie de préstamos sin garantía, respaldados por garantías personales, de diferentes proveedores para mantenerse al día con los pagos de los anteriores. Es un problema creciente que atrapa a las pequeñas y medianas empresas (PYME) en costosas deudas a corto plazo.
«Gran parte de nuestro crecimiento durante los últimos 12 meses ha tenido como objetivo ayudar a resolver este problema», dice Davis. En su ejercicio financiero más reciente, First Enterprise prestó 13 millones de libras esterlinas a 712 pequeñas empresas en Midlands, frente a los 4 millones de libras esterlinas del año anterior. Un poco menos de la mitad de esa cifra se destinó a eliminar deudas acumuladas. «Somos un pequeño prestamista», añade Davis. «Sólo estamos viendo la punta del iceberg».
El mercado de préstamos a pequeñas empresas ha cambiado mucho desde la crisis financiera, y los grandes bancos se están retirando de préstamos más pequeños y riesgosos.
Los bancos retadores y los prestamistas especializados representaron el 60 por ciento de los préstamos a pequeñas empresas el año pasado, según el British Business Bank. Eso es un cambio respecto de 2012, cuando los principales bancos (Lloyds, NatWest, Barclays, HSBC y Santander) dominaban con el 61 por ciento del mercado. La mitad de todas las PYME utilizan financiación externa, pero los préstamos bancarios tradicionales ahora representan sólo el 9 por ciento de los préstamos a empresas más pequeñas.
Demi Ariyo, fundadora de Lendoe, una corredora que se especializa en asegurar financiamiento para dueños de negocios que de otro modo tendrían dificultades para obtener financiamiento de los bancos, dice que eso se debe en parte a que muchas empresas operan sólo en línea o son firmas de software sin activos físicos y con archivos crediticios escasos.
«Hay todos estos matices que han surgido a raíz de la Covid y que han provocado que las pymes tengan más desafíos, lo que significa que a menudo no solo necesitan un producto, sino más de uno», dice Ariyo.
Los prestamistas en línea y alternativos que ofrecen acceso rápido a efectivo han llenado ese vacío, a veces financiado con financiamiento mayorista de grandes bancos, pero a menudo a un costo mucho mayor.
Al mismo tiempo, los intermediarios de financiación comercial son cada vez más importantes en la forma en que las pequeñas empresas encuentran financiación. Hay menos gerentes bancarios disponibles para ayudarlos a navegar en un mercado más complejo, por lo que los corredores actúan como intermediarios, conectando empresas con prestamistas, empaquetando aplicaciones y ayudándolas a elegir entre muchos productos y prestamistas diferentes.
La Asociación Nacional de Corredores de Finanzas Comerciales (NACFB) dice que sus 3.000 miembros gestionarán préstamos por valor de 33.000 millones de libras esterlinas en 2025, frente a los 27.000 millones de libras esterlinas del año anterior. En el mercado más amplio liderado por corredores, los préstamos a las PYME se estiman en alrededor de £50 mil millones.
Jim Higginbotham, director ejecutivo de la asociación, dice que los corredores «nunca han sido más importantes» y ahora son «una parte central» de cómo las empresas acceden a la financiación. Los prestamistas están de acuerdo, y casi el 60 por ciento dice que los corredores son un motor clave del crecimiento, según el informe de NACFB.
Sin embargo, existe una creciente preocupación de que el sistema vaya en contra de los mejores intereses de las PYME.
Paul Goodman, ex presidente de NACFB y corredor durante 20 años, dice que no hay escasez de dinero para las pequeñas empresas, pero hay un problema con la forma en que se entrega. «Ahora hay muchas más opciones para las PYME, pero el mercado está fragmentado y el sistema está orientado a la velocidad; no recompensa la longevidad».
Los prestamistas digitales pueden aprobar y desembolsar en horas o días, en comparación con semanas o meses para préstamos más tradicionales. Esa diferencia puede ayudar a una empresa con problemas de liquidez a cubrir la nómina o cubrir gastos de emergencia, incluso si la tasa de interés del préstamo es mucho más alta. A cambio de un acceso rápido a los fondos, tienen que aceptar costos más altos.
«Las pequeñas empresas están muy ocupadas y muchas no tendrán un director financiero», dice Theodora Hadjimichael, directora ejecutiva de Responsible Finance, que representa a CDFI como First Enterprise. «Hacen muchos malabarismos y confían en que el corredor será esa fuente independiente de asesoramiento».
Como los préstamos a pequeñas empresas no están en gran medida regulados, los prestamistas suelen pagar a los corredores y pueden fijar sus propias comisiones, que normalmente se incluyen en el coste total del préstamo. Muchos corredores divulgan sus tarifas, pero no es necesario que lo hagan.
«Las comisiones discrecionales son un problema porque ese coste se traslada al cliente y encarece el coste del préstamo», explica Hadjimichael. A Responsible Finance también le preocupa que los prestamistas alternativos estén ofreciendo a los corredores comisiones de referencia muy altas, animándolos a recomendar un prestamista sobre otro cuando no sea lo mejor para los intereses de las PYME.
Goodman vio recientemente a un prestamista que ofrecía comisiones de corretaje de hasta el 20 por ciento del valor de los préstamos a corto plazo, un costo añadido al porcentaje de interés anual cobrado por el efectivo. Generalmente cobra entre el 1 y el 2 por ciento del valor del préstamo, o un máximo del 3 por ciento. Está de acuerdo en que, si bien los corredores deberían recibir una compensación justa por su función, las tarifas siempre deberían ser transparentes para los clientes.
Higginbotham dice que es un requisito para ser miembro de NACFB que los corredores revelen las comisiones «tanto en cantidad absoluta como en el método de cálculo».
Reconoce que hay casos en los que el endeudamiento repetido a corto plazo puede generar malos resultados para los clientes, pero dice que «es importante dejar claro que esto no es representativo del mercado de corretaje convencional».
Una auditoría gubernamental realizada en diciembre generó preocupaciones de que algunas pequeñas empresas estén siendo dirigidas hacia productos costosos, en parte debido a estas estructuras de comisiones.
También encontró que las empresas a menudo tienen dificultades para identificar «corredores confiables y asequibles» en un mercado abarrotado. A diferencia de la financiación al consumo, no existe ningún requisito de licencia para establecerse como corredor de financiación comercial ni calificaciones estándar.
El gobierno cree que los intermediarios desempeñan un papel valioso en la financiación de las PYME y ha dicho que explorará formas de apoyar mejores prácticas en términos de transparencia. Está discutiendo opciones con NACFB y a principios de este año convocó un grupo de trabajo destinado a aumentar los préstamos a las pequeñas empresas.
En 2021, la Autoridad de Conducta Financiera (FCA) prohibió las tarifas discrecionales en la financiación de vehículos de motor después de descubrir que costaban a los consumidores £165 millones al año. Goodman sostiene que hay una «lectura clara» en los préstamos a las PYME, pero debido a que la mayoría de los préstamos comerciales están fuera de la jurisdicción del regulador de la ciudad, los corredores aún pueden influir en los precios en beneficio de sus propios intereses financieros sin el conocimiento del prestatario.
La FCA ha iniciado una revisión sobre por qué los empresarios y las pymes del Reino Unido acceden a financiación externa a tipos más bajos que otros países, y si la forma en que regula actualmente es una de las causas.
Algunos préstamos para PYME requieren garantías personales, lo que hace que los propietarios sean personalmente responsables si su empresa no puede pagar, incluido el riesgo de perder sus hogares. A pesar de esto, la mayoría de los préstamos comerciales no entran dentro del ámbito de protección del consumidor.
Goodman dice que existen argumentos sólidos a favor de normas más claras sobre transparencia y conducta, particularmente cuando se trata de garantías personales. La Federación de Pequeñas Empresas está de acuerdo, diciendo que las garantías «frenan» la ambición y lanzó una súper queja ante la FCA en 2024.
Goodman añade: «La mayoría de los préstamos comerciales no están regulados. Así que algo tiene que cambiar».
