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Usted ha oído hablar de la economía en forma de K: la idea de que las fortunas financieras de los hogares ricos están en una trayectoria ascendente, mientras que los consumidores de clase media y de bajos ingresos están disminuyendo. ¿Qué significa eso en términos prácticos?
Las pendientes de K hacia arriba y hacia abajo son un indicador útil de la divergencia de diferentes tipos de consumidores. Pero veamos lo que esto significa para la economía. La brecha en el poder adquisitivo está creciendo: el 20% de los hogares con mayores ingresos representaron la mitad del gasto total de consumo en 1995. Ahora representa alrededor del 60% del consumo total.
El 10% superior impulsa la mitad de todas las compras en toda la economía. Esto es bueno para los vendedores de bienes y servicios de lujo: joyas, automóviles de alta gama, alta costura, viajes exóticos, renovaciones de viviendas, alta cocina, etc.
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Los clientes menos pudientes están sintiendo la presión. Y gastan en consecuencia. Como resultado, las tiendas de descuento pueden ganar más negocios a medida que las personas con ingresos más bajos buscan estirar su dinero. Esto es cierto tanto para la clase media como para los modestamente acomodados… hay una tendencia notable entre estos consumidores a comprar más en grandes cadenas de descuento, incluso si técnicamente no es necesario. Por ejemplo, comprar comestibles en Walmart o Aldi en lugar de Kroger o Safeway.
Los minoristas que atienden al espectro de ingresos medios tendrán dificultades a medida que su base de clientes tradicional se sienta presionada a comprar en el mercado inferior, mientras que los ricos continúan patrocinando empresas que atienden a los ricos. Las recientes luchas de ventas en Whirlpool, que dice que sus electrodomésticos básicos se venden bien pero no los sofisticados, son un presagio de esta tendencia, donde las personas de ingresos medios priorizan lo esencial sobre los derroches.
Esta divergencia explica por qué los consumidores están decepcionados pero siguen gastando: el gasto neto, encabezado por los ricos, está aumentando. Pero el sentimiento general ha caído porque los ricos representan sólo una pequeña proporción de la gente en las encuestas económicas.
Ésta es una de las razones por las que los mercados financieros han podido funcionar tan bien, incluso cuando la mayoría de los consumidores no se sienten bien con sus finanzas. En general, los negocios van bien y hay poca sensación de euforia que pueda llevar a los mercados alcistas demasiado lejos.
Nótese la desventaja obvia de que los consumidores ricos impulsen la economía: la vulnerabilidad a los retrocesos, especialmente cuando el mercado de valores cae. El crecimiento del PIB depende cada vez más de un pequeño subconjunto de personas acomodadas que se sienten bien con su situación financiera, siempre y cuando las acciones suban, los precios de las viviendas suban, etc. Cuando llegue la próxima crisis del mercado, esos mismos consumidores pueden sentir lo contrario.
Mientras tanto, los menos ricos ya están siendo aprovechados, como lo demuestra la caída de la tasa de ahorro nacional, que ahora está por debajo del 4%, frente a la norma histórica del 5,5%. Pocas personas construyen una gran red de seguridad para amortiguar el golpe cuando llegue el próximo mercado bajista.
Este pronóstico apareció por primera vez en la Carta de Kiplinger, que se publica desde 1923 y es una colección de pronósticos semanales concisos sobre tendencias económicas y comerciales, así como qué esperar de Washington, para que pueda comprender lo que le espera para aprovechar al máximo sus inversiones y su dinero. Suscríbete al boletín de Kiplinger.
