Se espera que SpaceX debute en los mercados públicos con una valoración de 2 billones de dólares. Ese número es notable para cualquier empresa, pero para mí, un entusiasta del espacio, un inversor espacial y un empresario espacial, también tiene una conexión increíble con cómo SpaceX comenzó: su “cuña” en el mercado.
Esa cuña es la Estación Espacial Internacional (ISS). La ISS, el proyecto de ingeniería más caro y ambicioso de la historia de la humanidad, es donde SpaceX comenzó a enviar carga en 2012 y personas en 2020. Durante más de un cuarto de siglo, primero antes de SpaceX y ahora gracias a ella, la ISS ha sido un triunfo de la ciencia, la diplomacia y la perseverancia. Pero a medida que la ISS se acerca a su salida de órbita, existe un riesgo muy real de perder billones de dólares en valor latente actualmente atrapado en la ISS y en el obsoleto modelo económico de la industria espacial.
Con alrededor de 250 mil millones de dólares en inversión de los contribuyentes (150 mil millones de dólares para construcción y 4 mil millones de dólares al año para mantenimiento), la ISS ha creado un enorme valor científico y tecnológico. Sin embargo, si ese mismo capital se hubiera invertido en el S&P 500 durante el mismo período, hoy valdría más de 2 billones de dólares (irónicamente, la capitalización de mercado exacta prevista para SpaceX).
Esta comparación no pretende disminuir el valor intangible de la investigación científica, sino ilustrar una importante oportunidad económica que sigue sin explotar. Replanteando la pregunta, vemos que ISS es un activo financiero increíble que necesita un mecanismo de transferencia de valor: un puente económico para liquidar el retorno de nuestra inversión.
Es importante comprender que el enfoque operativo actual de la ISS tiene sus raíces en un marco de la era de la Guerra Fría que sirvió como faro para la cooperación y la diplomacia internacionales., y uno que permitió a SpaceX aprender, construir, iterar y extraer un valor significativo de él.
Regida por acuerdos intergubernamentales, la ISS opera en base a contribuciones en especie de las agencias asociadas de la NASA (en Europa, Japón, Canadá y Rusia), a cambio del uso de los recursos de la estación. A menudo se hace referencia a esto como un «sistema de trueque» en el que se intercambian bienes y servicios sin transferencia monetaria directa, evitando las complejidades políticas de las transacciones comerciales.
A pesar de la percepción de «trueque», la ISS funciona como un sistema monetario. Cada kilogramo de masa en órbita, cada kilovatio-hora de energía, cada hora de tiempo de la tripulación se evalúa y contabiliza cuidadosamente. Estos son los productos básicos de la economía espacial.
Cambiar el tiempo de investigación de un astronauta por alimentar un laboratorio es, de hecho, una transacción. El sistema actual es una economía basada en libros de contabilidad donde se registran las transacciones, pero las unidades de valor carecen de portabilidad y liquidez fuera del marco de ISS.
Al construir una máquina de extraordinaria capacidad productiva, las comunidades científica y de ingeniería crearon sin darse cuenta un sistema monetario cerrado. Al no clasificar a ISS como una empresa monetizable, una enorme cantidad de valor empresarial permanece latente y no está disponible para el mercado en general.
El valor de la ISS no es sólo el costo de construcción: su valor es la propiedad intelectual y los datos generados, los avances tecnológicos y la infraestructura, el capital humano y la experiencia, y el mercado en desarrollo para futuras actividades en órbita baja (LEO). Sin embargo, bajo el actual modelo de trueque, nada de esto puede fijarse en un precio, comercializarse o reinvertirse. Está encerrado dentro de un sistema cerrado que nunca fue diseñado para producir beneficios económicos.
El próximo gran salto en este espacio se dará mediante la innovación del modelo de negocio. El próximo gran desafío es construir el puente financiero que conecte el modelo económico emergente basado en productos básicos de la ISS. en con un sistema financiero global moderno basado en la confianza. Este puente será un mecanismo transparente y comercializable para convertir el valor inherente de los productos orbitales.–— potencia, tiempo de tripulación, volumen y masa— en propiedad reemplazable e intercambiable.
Lo bueno de este enfoque es que evita discusiones bilaterales políticamente complejas sobre financiamiento y, en cambio, permite que el mercado determine el uso más eficiente de los recursos. El exceso de recursos se puede retirar inmediatamente, y las nuevas empresas con cargas útiles innovadoras pueden operar sin años de burocracia. Esencialmente, el dinero debería fluir a través de la economía espacial de la misma manera que fluye a través de cualquier otro mercado en funcionamiento en la Tierra.
Mientras SpaceX se prepara para una oferta pública inicial y construye rieles físicos para explorar nuestras próximas fronteras, y mientras la NASA se prepara para sacar de órbita la ISS, tenemos una oportunidad única de diseñar la infraestructura del mercado para la próxima expansión de la humanidad. Sin esa infraestructura de mercado, la economía espacial comienza desde cero. El fin de la EEI no debe ser el entierro de activos, sino la exitosa obtención de capital para el futuro de la humanidad fuera del planeta, una hazaña que ningún país, empresa o individuo puede lograr por sí solo.
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