La demanda de asistencia alimentaria continúa creciendo en Florida Central, con más personas acudiendo a las despensas de alimentos debido al aumento de los precios de los comestibles.
Second Harvest Food Bank of Central Florida dijo que sus despensas escolares han distribuido un 30% más de comidas en los últimos seis meses que el año anterior. La Despensa de Alimentos del Condado de Lake publicó recientemente un aviso de «escasez crítica», instando a los residentes a donar productos enlatados y otros artículos porque muchas más personas se han presentado necesitando alimentos.
Las organizaciones atribuyen el aumento de la demanda al aumento de los costos, diciendo que los alimentos suelen ser la primera partida presupuestaria que las familias intentan exprimir cuando los «no negociables» – como el alquiler, la hipoteca o las facturas de seguros – también cuestan más.
Roxanne Williams, una madre de cinco hijos en Orlando, depende de los cupones de alimentos para alimentar a su familia, pero los precios más altos de los alimentos han hecho que comprar sea un desafío mayor.
«Un paquete de carne que solía costar cinco dólares ahora cuesta alrededor de ocho dólares», dijo Williams. «Es muy estresante porque ahora estás hurgando en tu dinero de bolsillo para alimentar a tus hijos. Estás hurgando en tu dinero para la gasolina. Vas a las despensas y haces largas colas».
Williams, cuyos hijos tienen edades comprendidas entre dos y 12 años, dijo que cuenta constantemente cada dólar y centavo para ver qué es asequible. Recientemente compró en el Centro de Alimentos Unidos Contra la Pobreza, donde los miembros elegibles pueden obtener alimentos con descuento. También acude a los bancos de alimentos.
«Tienes que detener todo. Tienes que dejar de tener citas. Tienes que dejar de intentar divertirte con tus hijos», dijo.
Se espera que los precios de los alimentos aumenten más del 2% en 2024 y casi el 3% en 2025, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Crecieron aún más fuertemente de 2020 a 2023 y se espera que crezcan otro 3% este año.
Second Harvest está tratando de aliviar el estrés de algunos padres sobre los precios de los comestibles ofreciendo despensas de alimentos en las escuelas, y cada vez más padres están aceptando las ofertas gratuitas.
El banco de alimentos distribuyó más de 478.000 comidas en 90 campus escolares de agosto a enero, un aumento del 30 % con respecto al año anterior. Recientemente abrió tres nuevas despensas – en la Escuela Primaria Chestnut, la Escuela Primaria Sunset y la Escuela Secundaria Tohopekaliga – en el Condado de Osceola con la ayuda de una subvención de $75,000 de la Fundación Poinsette.
Hay 58 escuelas en Florida Central en lista de espera para abrir despensas similares.
«Es una cosa menos por la que los padres deben preocuparse y una parada menos que hacer si van a ir a uno de nuestros otros socios de comidas», dijo Briana Rebello, gerente de asociaciones escolares de Second Harvest.
Diamond Vega, cuyo hijo de nueve años asiste a la escuela primaria Chestnut, ciertamente siente lo mismo. Vega y su hijo Julián vienen a comprar alimentos básicos como arroz y frijoles, aunque el niño de cuarto grado intentará colar algunas de las ofrendas más dulces de la despensa, como galletas de animales.
Aunque los artículos de la despensa pueden variar según la escuela, Chestnut ofrece pasta, arroz, frijoles, mezcla para panqueques, zanahorias y ravioles enlatados. También incluye algunos snacks como barritas proteicas, yogur, cereales y snacks de frutas.
Eso marcó una gran diferencia para Vega, quien dijo que sus problemas de salud le impiden trabajar y poder pagar los alimentos que su familia necesita.
«Puedo cenar todos los días en mi casa con una despensa de alimentos, y eso es algo que me ha ayudado mucho», dijo.
Second Harvest actúa como proveedor regional de bancos de alimentos en todo el centro de Florida.
Algunas despensas más pequeñas dicen que ahora tienen dificultades para mantener la comida en sus estantes. Los precios más altos de los alimentos están impulsando a más personas a buscar alimentos gratis, pero también dificultan que otros puedan pagar los artículos adicionales para donarlos.
En Lake Cares, una despensa de alimentos en Mount Dora, unas 500 familias más cada mes piden ayuda, dijo Kelsey González, directora ejecutiva del grupo.
«Recibimos donaciones e inmediatamente lo retiramos de los estantes y lo devolvemos», dijo.
Después de una gran cantidad de donaciones navideñas, González dijo que los estantes de la despensa parecen «vacíos».
La Cámara de Comercio del Área de Mount Dora pidió el lunes a los residentes que donaran alimentos, como arroz, cereales, pasta, proteínas enlatadas y artículos no perecederos.
La despensa de alimentos proporciona alrededor de 100.000 libras de alimentos cada mes. González dijo que muchas de las familias buscan trabajo de asistencia pero no pueden pagar todo lo esencial.
«Realmente están luchando por tener que tomar la difícil decisión de ‘¿Pago el alquiler? ¿Mantengo un techo sobre la cabeza de mi familia? ¿O pongo comida en la mesa?'», dijo.
Michael Cuglietta del personal de Sentinel contribuyó a esta historia.
