Tres meses antes del inicio de la temporada de huracanes del Atlántico de 2026, los funcionarios de los condados de Dare y Hyde pidieron el jueves a los legisladores estatales que ayuden a financiar una solución más permanente para el mantenimiento de la autopista 12 de Carolina del Norte.
El tramo de 148 millas que conecta las islas barrera de los Outer Banks es víctima frecuente de tormentas y océanos. El tramo panorámico también es clave para generar más de 2.200 millones de dólares en gasto turístico anual.
El ingeniero del Departamento de Transporte de Carolina del Norte, Ronnie Sawyer, dijo a los miembros del Comité Conjunto de Supervisión del Transporte que simplemente sacar arena de la carretera y devolverla a las dunas en la Zona del Canal NC 12 es una operación del día a día. Durante los últimos 15 años, NCDOT ha gastado casi $51 millones en el mantenimiento de los “puntos calientes” de NC 12 en el condado de Dare.
Se gastaron otros $20 millones en Ocracoke, que ha experimentado eventos climáticos severos todos los años desde 2018, lo que requirió una respuesta del DOT.
Sawyer dijo que un tramo de dos millas de NC 12 en Ocracoke está tan cerca del océano que está protegido por 7,000 pies lineales de sacos de arena. Son alrededor de 23 campos de fútbol instalados por NCDOT.
«No es necesario que recibamos un impacto directo», dijo Sawyer a la junta. «Una tormenta podría llegar a entre 200 y 300 millas (mar adentro) y aun así producir suficiente oleaje y suficiente energía de las olas para tener un impacto en NC 12».
El administrador del condado de Hyde, Kris Noble, dijo que sin una solución más permanente, se necesitarán cada vez más sacos de arena. El condado también quiere mover la carretera 30 pies hacia el sonido para evitar una mayor inundación del océano.
El DOT también realiza un seguimiento de cuántas horas la autopista 12 está parcial o completamente cerrada. A partir de 2015, eso suma 9,549 horas o 398 días para el condado de Dare.
Sawyer dijo que es revelador pensar en el impacto económico de los servicios y bienes que están paralizados cuando una carretera está fuera de servicio.
«Nuestra economía está cerrada durante el año debido al cierre de carreteras», dijo el administrador del condado de Dare, Bobby Outten.
Desde 2010, el condado de Dare ha invertido $100 millones en proyectos de nutrición de playas.
«Ves casas derrumbándose y todo el mundo piensa que estamos gastando todo este dinero para protegerlas», dijo Outten. «Ese no es el propósito de alimentar las playas. El propósito es proteger la autopista 12».
Ante una situación tan grave, el senador Michael A. Lazzara (R-Onslow) cuestionó por qué las soluciones a largo plazo no eran una prioridad en el Programa Estatal de Mejora del Transporte (STIP).
Ethan Sommers, planificador de transporte de la Organización de Planificación Rural de Albemarle (RPO), le dijo a Lazzara que el proceso de puntuación STIP dificultaba la competencia con proyectos de carreteras en condados más grandes donde la congestión era un factor importante.
En la última reunión de la junta de supervisión, el director de planificación del NCDOT dijo a los legisladores que STIP tiene $31.4 mil millones disponibles para los próximos diez años, pero hay $144 mil millones en proyectos que compiten por esos dólares limitados.
Outten dijo que el condado de Dare está trabajando actualmente con un consultor para buscar soluciones más pequeñas y a corto plazo que cuesten menos y puedan tener más posibilidades de ser financiadas.
«Hemos gastado un montón de dinero tratando de solucionarlo, pero no tenemos el dinero. No tenemos más dinero en nuestro fondo de alimentación de playas para hacer más de lo que hemos hecho», admitió Outten.
Noble dijo que espera que la Comisión de Recursos Costeros del estado reconsidere las estructuras reforzadas para posiblemente aliviar el problema en Ocracoke.
«Realmente necesitamos una solución a largo plazo; de lo contrario, literalmente estamos tirando dinero al océano», afirmó Noble.
El senador Tom McInnis (R-Cumberland) estuvo de acuerdo con los líderes del condado en que la frágil costa es un activo valioso que deben trabajar juntos para proteger.
«Pero hay un problema que nunca vamos a resolver, y es la madre naturaleza contraatacando», dijo McInnis. «Va a ser difícil de entender».
