La universidad es muchas cosas para muchas personas. Quizás sea el siguiente paso lógico después de la secundaria. Puede ser un cambio de carrera. En lo que a menudo nos centramos es en el peso financiero del mismo. La universidad tiene un precio cada vez mayor que puede significar años, si no décadas, de deuda por préstamos estudiantiles.
Pero hay algo más a considerar: el retorno de esa inversión. No para estudiantes. Para el país.
Pensilvania es conocida por su alto costo de matrícula. La Iniciativa de Datos Educativos sitúa al estado en la tercera tasa de matrícula estatal más alta, empatada con Nueva Jersey, sólo detrás de Vermont y New Hampshire. Eso no tiene en cuenta todas las universidades privadas de Pensilvania donde los costos son menores que los de las escuelas públicas.
Pero esas universidades son valiosas para algo más que educar a los estudiantes. Son una parte importante de la economía nacional.
Las universidades pueden dominar nuestras ciudades. Las universidades están diseminadas por el paisaje en pueblos pequeños. Están inextricablemente vinculados en la economía de nuestras comunidades, nuestras regiones y el país en su conjunto.
Son un motor económico que no funciona sólo con el dinero de las matrículas. Son empleadores. Son socios comerciales. Son destinos de eventos y generadores de turismo. Son centros de hostelería.
Y eso sin siquiera tener en cuenta las partes que tal vez no veamos: la investigación que genera patentes, crea productos y genera nuevas empresas.
Esta es la razón por la que los esfuerzos por hacer que la educación superior sea más asequible son más importantes que que los estudiantes reciban ayuda financiera.
Esta semana, el vicegobernador Austin Davis se unió a funcionarios de la Universidad de Pittsburgh y del condado de Westmoreland en Pitt-Greensburg para discutir el compromiso de matrícula universitaria regional. El programa hace que la matrícula sea gratuita en los campus de Pitt en Greensburg, Johnstown y Bradford, así como en el programa de enfermería en Titusville, para los residentes de Pensilvania de hogares que ganan $75,000 o menos.
A primera vista, la iniciativa tiene que ver con la asequibilidad. Pensilvania se encuentra entre los estados más caros para la educación superior, y la deuda estudiantil puede influir en las decisiones sobre si asistir a la universidad, qué estudiar y dónde desarrollar una carrera.
Pero la iniciativa trata de algo más grande que la capacidad de un estudiante para pagar la matrícula o el acceso a títulos de un grupo demográfico.
Cada maestro, enfermero, ingeniero o graduado en negocios adicional representa otra persona lista para ingresar a la fuerza laboral. Cada estudiante que elige un campus regional genera costos para la comunidad circundante. Cada graduado que permanece en Pensilvania ayuda a fortalecer la economía del estado.
«Creemos que permitir que muchas familias asistan a Pitt sin pagar matrícula aumentaría el interés en estos programas y fortalecería el liderazgo de Pensilvania en áreas clave del desarrollo de la fuerza laboral», dijo el presidente de Pitt-Johnstown, Jem Spectar.
Es difícil ver el lado negativo de la idea. Los estudiantes están recibiendo una educación. Los padres obtienen alivio. Las comunidades mantienen los motores en funcionamiento en sus campus vitales. Mantiene saludable el núcleo central de la Universidad de Pittsburgh, y los graduados exitosos son a la vez la mejor publicidad de la universidad y su grupo de donantes más rico.
Y Pensilvania conserva una fuente de energía económica que es menos una máquina de vapor y más una planta de energía nuclear.
