ATLANTA – Se espera que la sesión de la Asamblea General de 2024 que comienza el lunes incluya un debate renovado sobre cuestiones con las que los legisladores han luchado durante años, incluidos los vales para escuelas privadas, el juego legalizado y la reforma de los daños.
Lo que es diferente este año es que Georgia cuenta con un superávit presupuestario de 16 mil millones de dólares y otros 11 mil millones de dólares en fondos no designados. Es probable que lo que domine los 40 días bajo la Cúpula Dorada sea qué hacer con esa pila de dinero en efectivo sin precedentes.
«El estado tiene la oportunidad de marcar una diferencia real en las vidas de los georgianos invirtiendo en áreas críticas como el cuidado infantil, la educación y el desarrollo de la fuerza laboral», dijo Danny Kanso, analista fiscal senior del Georgia Budget and Policy Institute, de tendencia izquierdista. «Tenemos los recursos para realizar inversiones históricas que beneficiarán a todos los georgianos durante las generaciones venideras».
Pero es poco probable que la mayoría republicana en la Legislatura abandone su larga reputación de frugalidad fiscal para satisfacer a las agencias estatales y a los grupos de interés con largas listas de usos del dinero de los impuestos.
«El mundo está lleno de ideas para gastar el dinero de otras personas», dijo el presidente del Comité de Asignaciones del Senado, Blake Tillery, republicano por Vidalia.
Por otro lado, Tillery reconoció que la inflación de los peajes ha afectado los servicios gubernamentales básicos.
«Probablemente tendremos que gastar más para hacer lo que el gobierno necesita hacer», afirmó.
El gobernador Brian Kemp ya ha identificado algunas de sus prioridades de gasto. A principios del mes pasado, el gobernador republicano anunció que pediría a la Asamblea General que acelerara los recortes del impuesto estatal sobre la renta que la Legislatura aprobó hace dos años.
La medida, que entró en vigor a principios de este mes, redujo el tipo impositivo del 5,75% al 5,49%. Kemp propone reducir aún más esa tasa hasta el 5,39%, un nivel en el que la prohibición de nuevas leyes no comenzaría hasta el próximo año.
Kemp también solicitará fondos a los legisladores para proporcionar aumentos salariales únicos de $1,000 a cada uno de los aproximadamente 112,000 empleados estatales y 196,000 maestros y personal de apoyo escolar, y para enviar $45,000 a cada escuela pública de Georgia para fortalecer la seguridad del campus.
Mientras tanto, se espera que los líderes legislativos del Partido Republicano lancen otro intento en su batalla de años para lograr que la Asamblea General apruebe los vales para escuelas privadas.
El año pasado, el Senado aprobó un proyecto de ley para proporcionar a los estudiantes de Georgia en escuelas de bajo rendimiento $6,000 en becas para pagar escuelas privadas u otros gastos educativos. Pero el proyecto de ley fracasó en la Cámara el último día de la sesión de 2023, cuando un grupo de republicanos rurales se unió a la minoría demócrata en contra del desvío de fondos para las escuelas públicas en una votación negativa.
Los republicanos rurales se opusieron al proyecto de ley porque no hay suficientes escuelas privadas en los distritos rurales para que los vales sean viables en esas áreas.
«Seguimos escuchando ‘elección de escuela, elección de escuela, elección de escuela'», dijo Lisa Morgan, presidenta de la Asociación de Educadores de Georgia.
Kemp señaló durante un discurso el verano pasado en un evento patrocinado por la Cámara de Comercio de Georgia que la reforma extracontractual sería una de sus principales prioridades para la sesión de la Asamblea General de 2024.
Una de las primeras cosas que hicieron los republicanos en 2005, cuando el Partido Republicano tomó el control de ambas cámaras de la legislatura por primera vez en la historia moderna, fue aprobar una legislación que establecía un límite de 350.000 dólares para los daños no económicos en las demandas. Pero la Corte Suprema del estado anuló la ley en 2010.
«El costo de defenderse contra una demanda fraudulenta podría ser suficiente para detener una pequeña empresa», dijo Hunter Loggins, director del capítulo de Georgia de la Federación Nacional de Empresas Independientes.
Los demócratas legislativos han bloqueado durante mucho tiempo importantes iniciativas de reforma de daños en la Legislatura, argumentando que los cambios en el sistema quitarían a las víctimas de accidentes automovilísticos y médicos los derechos a su día ante los tribunales.
Otro tema que los legisladores debaten prácticamente todos los años, pero que aún no han tomado medidas, es la legalización del juego. De las diversas formas de juego que se han propuesto, los partidarios dicen que las apuestas deportivas deberían ser las más fáciles de aprobar porque podrían hacerse sin enmendar la constitución de Georgia, que requiere el voto de dos tercios de la Cámara y el Senado.
Pero no todos aceptan ese argumento legal. El senador estatal Brandon Beach, republicano por Alpharetta, dijo que presentaría una enmienda constitucional a principios de la sesión para legalizar no sólo las apuestas deportivas sino también los juegos de casino y las apuestas mutuas en carreras de caballos.
Si se aprueba, la enmienda se sometería a una votación estatal en noviembre para que la decidan los votantes de Georgia.
Beach dijo que la mitad de la participación estatal en los ingresos del juego legalizado según su propuesta se destinaría a gastos de infraestructura, incluidas mejoras de carreteras y puentes. El mes pasado, el comisionado de Transporte de Georgia, Russell McMurry, advirtió que el estado necesita un impulso significativo en la financiación del transporte durante las próximas décadas para mantener a las personas y la carga en movimiento en carreteras que de otro modo estarían cada vez más congestionadas.
«No pueden gastar dinero en salarios o en nuevas camionetas F150», dijo Beach sobre su proyecto de ley.
Beach dijo que el resto de la financiación estatal procedente de los juegos de azar legalizados se dividiría entre la atención de salud mental, la atención de salud rural y los colegios y universidades históricamente negros (HBCU, por sus siglas en inglés) con financiación insuficiente crónica.
