En 1974 Los New York Times El humorista Russell Baker identificó un «cerdo en una pitón» que se abre paso en la economía: un grupo de 76 millones de baby boomers serpenteando a través del sistema económico estadounidense, distorsionando todo por lo que han pasado. Cuando los boomers inundaron el mercado laboral en la década de 1970, crearon presiones competitivas que nunca se liberaron por completo, dejando a generaciones atrás sin la recuperación salarial que predijeron los economistas. Cuando compraron casas, los precios subieron. Cuando asumieron posiciones de liderazgo en los negocios, la cultura y la vida cívica, las ocuparon, las ocuparon y las ocuparon.
Durante medio siglo, la generación del Baby Boom ha funcionado como una ola lenta en la economía estadounidense, y a medida que el último de ellos llega a la edad de jubilación, el país está descubriendo qué parte de su futuro aún le queda. En el mercado laboral, cuatro décadas de dominio de los boomers han reducido los salarios y las oportunidades para los trabajadores más jóvenes, y su salida acelerada ahora amenaza con una escasez de trabajadores que las empresas no están preparadas para absorber. En materia de vivienda, los Boomers con nidos vacíos ocupan una parte desproporcionada de las viviendas unifamiliares que los padres millennials necesitan pero que no pueden encontrar ni costear. Y en oficinas de esquina, departamentos ejecutivos y pasillos del poder político, los líderes boomers pasaron años construyendo monumentos a su necesidad en lugar de sucesores que pudieran reemplazarlos, dejando que las instituciones gestionaran su declive, no su transición.
Un cerdo, como Los tiempos una vez puesto eso, finalmente sale de Python. La pregunta es si algo está listo para ocupar su lugar.
Ahora, cuando los últimos Boomers llegan a los 60 y 70 años, la pregunta que Estados Unidos finalmente se ha visto obligado a enfrentar es: ¿Qué dejaron atrás? ¿Cómo será la próxima pitón?
El mercado laboral: una presión en ambos sentidos
Un estudio publicado este mes en Actas de la Academia Nacional de Ciencias ofrece una contabilidad rigurosa de lo que está costando la generación Boomer y de lo que ahora puede desbloquear su partida.
Steven Ruggles, demógrafo de la Universidad de Minnesota, siguió las tendencias de la fuerza laboral estadounidense década tras década desde 1910 hasta 2040. Sus hallazgos son aterradores. El mero tamaño de la cohorte Boomer suprimió las oportunidades económicas para los trabajadores jóvenes durante las décadas de 1970 y 2010. Los economistas han pronosticado durante mucho tiempo una recuperación: a medida que los boomers envejezcan y las generaciones más jóvenes ingresen a la fuerza laboral, la competencia disminuirá y los salarios de los trabajadores jóvenes se recuperarán. Nunca sucedió. La participación femenina en la fuerza laboral y la inmigración llenaron la brecha, manteniendo alta la competencia y bajos los ingresos de los trabajadores jóvenes durante tres décadas más de lo que predijeron los modelos.
Pero el descubrimiento más sorprendente de Ruggles mira hacia adelante, no hacia atrás. Las jubilaciones de los boomers -que ahora se están acelerando- pronto desencadenarán lo que él llama una «reestructuración radical del mercado laboral» en la que los nuevos trabajadores sufrirán una grave escasez en 2040. El cerdo finalmente está dejando a la pitón. Y resulta que Python no está listo.
Las empresas que han pasado 40 años operando en un mercado laboral clientelar (muchos trabajadores, presión modesta sobre los salarios) ahora enfrentan lo contrario. La generación que durante cuatro décadas dificultó la búsqueda de un buen empleo ahora está dificultando la búsqueda de trabajadores.
Mercado inmobiliario: nidos vacíos, puertas cerradas
El mercado laboral es una abstracción. El mercado inmobiliario no lo es.
Los baby boomers desocupados poseen casi el doble de la proporción de hogares estadounidenses con tres o más dormitorios (28%) en comparación con los padres millennials, que poseen el 16%, según un análisis reciente de Redfin de los datos del censo de 2024. Ahí lo tienes: la expresión espacial de la misma generación.
Los millennials, que ahora son la generación de padres más numerosa en Estados Unidos, necesitan espacio. Los boomers, cuyos hijos se fueron hace años, lo tienen. Y la mayoría de los Boomers no se están mudando, o se están mudando a lo que alguna vez se consideraron hogares iniciales y ahora son hogares ideales para que los abuelos reduzcan su tamaño y estén más cerca de sus hijos.
«Los baby boomers poseen más casas grandes que los millennials con hijos en todas las zonas metropolitanas importantes de Estados Unidos», dice Redfin, y los padres millennials no llegan al 20% de las casas grandes en ningún lugar del país. Las ciudades más grandes son Austin y Columbus (19,2%), seguidas de Minneapolis (18,9%). Por otro lado, los boomers con el nido vacío poseen al menos el 20% de las casas grandes en todo el país. Los abuelos vienen a visitar a toda la familia, pero esos dormitorios están vacíos la mayor parte del año.
Muchos boomers no tienen hipotecas o están sujetos a tasas bajas que hacen que cada transacción sea financieramente dolorosa. Otros citan los vínculos familiares, las rutinas o simplemente la ardua tarea de limpiar la casa acumulada durante décadas. El resultado es que las familias millennials enfrentan simultáneamente una falta de oferta y un muro de asequibilidad.
Los avances logrados por los millennials han absorbido en gran medida los hogares que dejó la Generación Silenciosa, la cohorte nacida antes de los Boomers. Redfin descubrió que los propietarios de viviendas de la generación boomer apenas se mudaban. El cerdo aún no ha abandonado la pitón.
Oficina de la esquina: Sin plan de sucesión
Quizás en ningún lugar el cuello de botella generacional sea más agudo –o más deliberadamente ignorado– que en la cúspide de las instituciones estadounidenses.
El escritor y analista urbano Aaron Renn publicó recientemente un mordaz ensayo que cataloga lo que él llama «el fracaso de la sucesión de los boomers». Su caso de estudio es Anna Wintour, una editora de 76 años que ha dominado la cultura de la moda mundial desde 1988. Los New York Times Recientemente exploró el futuro del Instituto de Vestuario del Museo Metropolitano de Arte, la respuesta fue discretamente reveladora: Wintour no es reemplazable. Entonces, en lugar de reemplazarlo, sostiene Renn, el Met ha pasado años construyendo silenciosamente una cuasi-donación (sembolsada por la propia Met Gala) para que el Costume Institute pueda trabajar para recuperar su inversión después de que desaparezca. La gala de este año añadió una cifra récord de 42 millones de dólares a ese fondo. No existe un plan de sucesión, sólo un sistema de soporte vital para la era post-Wintour.
Renn sostiene que éste no es un caso aislado, sino un patrón definitorio del liderazgo de los boomers. Mitch Daniels, considerado el gobernador más eficaz en la historia moderna de Indiana, invirtió en un programa de desarrollo de liderazgo que lleva su nombre, pero no produjo ningún protegido de estatura similar. Tim Keller, el pastor que efectivamente inventó el movimiento de la iglesia evangélica urbana moderna a través del Redeemer Presbyterian de Nueva York, ha pasado mucho tiempo capacitando a la próxima generación de clérigos, pero no ha producido ningún sucesor. Después de jubilarse, utilizó su poder estelar para recaudar aproximadamente 100 millones de dólares y luego dividió la iglesia en tres entidades más pequeñas porque ninguna persona podía sostener lo que él había construido.
Renn no analizó la dimensión política, pero es bien sabido que los boomers han tenido un control férreo sobre la presidencia durante décadas. Desde la elección de Bill Clinton en 1992 hasta el actual segundo mandato de Donald Trump, la Casa Blanca ha estado ocupada por un boom durante todos los años excepto cuatro. Clinton, George W. Bush y Trump nacieron dentro de los dos meses de 1946 (los primeros meses del baby boom) y Obama nació en 1961 al final del mismo. La Generación Silenciosa, situada entre la Generación Más Grande y los Boomers, esencialmente ha sido ignorada por completo en la política presidencial, con la única excepción de Joe Biden y la Generación X que aún no ocupan el cargo. Es probable que el salto vaya directamente de los boomers a los millennials.
Trump nació el 14 de junio de 1946, lo que lo convierte en uno de ellos el mayor Boomers, no sólo los típicos: el hombre que actualmente ocupa la Oficina Oval se encuentra entre los primeros miembros de una generación que nunca renunció al poder.
Los boomers representan el 43% del Congreso, a pesar de que representan sólo el 23,7% de la población estadounidense, una proporción de representación de casi 2 a 1 respecto de su participación real en el país. Pero cuando nos acercamos al Senado, los boomers todavía ocupan el 61% de los escaños en la cámara más influyente. En cifras brutas, son 233 Boomers frente a 196 Generación X y sólo 84 Millennials, que representan aproximadamente el 25% de la población pero sólo el 16% del Congreso. Se mire como se mire, una generación tiene las cartas.
El hilo común, escribe Renn, es cultural. Los principales líderes boomers se rodearon de personas que se someterían plenamente a la visión del jefe: leales, no sucesores. Se veían a sí mismos como irremplazables y por eso se volvieron irremplazables. Ahora las instituciones que lo lideraron se enfrentan a la misma elección que tuvo que afrontar el Met: aceptar la decadencia o encontrar una manera de reconstruirse.
En 1974, Baker argumentó en Los tiempos que a medida que los Boomers pasen y alcancen la edad de jubilación, «es probable que tanto las facciones sin hijos como las que sí tienen hijos hagan causa política común contra una población juvenil cada vez menor, que tendrá que pagar cada vez más impuestos para pagar las pensiones de la mayoría de edad». Eso suena como una generación que vota a sí misma, principalmente a través de un Senado dominado por los boomers, utilizando cada vez más generosamente la creciente deuda nacional de 39 billones de dólares, tanto como la economía misma, mientras deja la lata en el camino para que las próximas generaciones puedan descubrir cómo pagarla.
En el mercado laboral, los boomers exprimieron oportunidades durante 40 años y ahora dejan una fuerza laboral mal preparada para reemplazarlos. En materia de vivienda, cuentan con un inventario de tamaño familiar que la próxima generación necesita y al que no puede acceder. En las instituciones que dan forma a la cultura, el comercio y la vida cívica, ahora diseñan retiradas controladas, no transiciones reales.
Es mucho para digerir.
Cada generación hereda un país y deja otro atrás. Los Boomers heredaron la nación más próspera de la historia. El debate sobre qué hicieron con él apenas comienza.
