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Con sus 5.300 millas de costa, la conexión de Maine con el mar ha estado arraigada durante mucho tiempo en la psique del estado y es un eje de la economía del estado.
Según un informe de un consultor de 2025, las industrias relacionadas con los océanos contribuyeron con 6.800 millones de dólares a la economía del estado y crearon más de 90.000 puestos de trabajo en 2021. Sin embargo, los esfuerzos para apoyar a esas empresas han sido «enérgicos pero desorganizados».
Con el lanzamiento del Centro para la Economía Azul de Maine a finales de julio, eso podría cambiar.
La nueva entidad, creada por la Legislatura, tiene como objetivo aprovechar la marca de océano limpio de Maine para estimular empleos, inversiones y nuevos proyectos comerciales en una variedad de sectores marinos. Establecer una iniciativa de desarrollo económico patrocinada por el Estado centrada en industrias centradas en los océanos fue una de las principales recomendaciones del Grupo de Trabajo sobre Economía Azul, un grupo de partes interesadas industriales, gubernamentales e institucionales.
Maine llegó tarde al movimiento de los «cúmulos oceánicos». Rhode Island y Washington se encuentran entre varios estados que han patrocinado iniciativas gubernamentales específicas, al igual que otros países, en particular Canadá e Islandia.
Para replicar el éxito de las iniciativas de economía oceánica en otros lugares, el Centro para la Economía Azul de Maine necesitará atraer dólares privados y eventualmente federales para complementar su modesto presupuesto inicial de 100.000 dólares, apenas suficiente para contratar a un director y financiar los costos iniciales.
«La innovación no puede prosperar sin (más) financiación», afirmó Cem Giray, cofundador y director ejecutivo de Salmonics. La startup de biotecnología con sede en Brunswick extrae sangre de salmón criado en granjas para fabricar productos utilizados en investigación, diagnóstico y aplicaciones clínicas.
«Su éxito estará determinado por si el centro puede apoyar y sostener la innovación atrayendo y creando nuevas oportunidades de inversión para las empresas de Maine», dijo.
Brian Whitney, presidente del Instituto de Tecnología de Maine (MTI), supervisará el Centro para la Economía Azul.
«Sin duda, se necesitará financiación adicional para que el esfuerzo sea exitoso y sostenible», dijo Whitney.
La legislación establece que el centro servirá como «un centro para coordinar la investigación, la comercialización, las patentes, el desarrollo de la fuerza laboral y alinear los esfuerzos gubernamentales, industriales y académicos».
«Hemos estado trabajando en un ecosistema de innovación durante mucho tiempo y lo hemos hecho bastante bien en el lado de la innovación de la ecuación», dijo Sebastian Belle, quien dirige la Asociación de Acuicultura de Maine. «No estoy seguro de que lo hayamos hecho tan bien como deberíamos en el aspecto de la comercialización».
La empresa de cuidado de la piel Cold Current Kelp, con sede en Kittery, es el tipo de empresa en la que el Centro para la Economía Azul podría ayudar. Cuando la cofundadora Inga Potter y su socio lanzaron su empresa desde su sótano en 2021, fue un camino cuesta arriba.
«Maine apoya mucho la forma de iniciar una granja de algas, obtener una licencia, construir huesos, etc., pero en términos de desarrollo de aplicaciones de valor agregado, estás solo», dijo Potter. «La gente no está esperando en el muelle para pagarte por tus algas. El futuro de la industria reside en usos de alto valor, pero el proceso de aprovechar el potencial puede ser costoso y abrumador. Tuvimos que construir toda la infraestructura desde cero».
Mike Conathan, un experto en océanos que trabajó como consultor principal en el trabajo del grupo de trabajo, dijo que reunir a las partes interesadas para buscar oportunidades de desarrollo económico es algo que sólo una entidad del sector público puede hacer.
«Lo que hemos visto en otros estados es que cuando eso sucede, el dinero sigue», dijo.
El modelo para la nueva oficina es el Centro de Ciencias de la Vida de Maine, inaugurado en 2025. Ambas iniciativas pertenecen al MTI, una organización sin fines de lucro financiada con fondos públicos y fundada en 1999 para apoyar el «ecosistema de innovación» del estado mediante el apoyo a la investigación, el desarrollo y la comercialización en los sectores tecnológicos de Maine.
En los últimos cinco años, MTI ha otorgado $142 millones en subvenciones para apoyar la expansión de empresas existentes en Maine o iniciar otras nuevas, financiación que, según la agencia, ha asegurado $1,560 millones en inversiones del sector privado.
Los defensores creen que Maine podría ser un líder en nuevos campos relacionados con el mar que, con una estrategia enfocada y recursos adicionales, podría desempeñar un papel mucho más importante en la economía y la fuerza laboral del estado.
El Grupo de Trabajo sobre Economía Azul identificó cinco áreas de alto potencial fuera de los fuertes sectores pesqueros y de astilleros de Maine:
● Acuicultura para alimentos y productos a base de algas
● Aplicación de la biotecnología a la medicina, la cosmética y la agricultura.
● Recopilación de datos y seguimiento de los océanos para la predicción y la investigación del clima.
● Técnicas innovadoras de construcción de embarcaciones que incluyen propulsión eléctrica y nuevos materiales.
● Nuevos enfoques para fortalecer la infraestructura costera contra el aumento del nivel del mar y las condiciones climáticas extremas.
A principios de este año, más de 100 personas se reunieron en Portland para una conferencia sobre cómo convertir subproductos del procesamiento de algas y pescado en nuevos productos farmacéuticos, nutracéuticos, alimentos para animales y otros productos. La Cumbre de Biotecnología Azul, convocada por el Laboratorio de Ciencias Oceánicas de Bigelow y el inversor global en tecnología oceánica Hatch Blue, también sirvió como culminación de un campamento de entrenamiento de dos semanas en el campus de East Boothbay de Bigelow durante el cual equipos de 10 empresas en etapa inicial recibieron asesoramiento de expertos.
Las nuevas empresas participantes incluyeron Atlantic Blue Bio, con sede en Kittery, que está construyendo una biorrefinería para formular productos para el cuidado de la piel a partir de compuestos que se encuentran en las algas marinas, y RuMeverse, una empresa derivada de Bigelow Lab cuya tecnología basada en algas mejora la salud y la producción de leche de las vacas lecheras.
La imagen tradicional de un procesador de pescado empuñando un cuchillo para filetear para cortar la carne comestible mientras descarta partes iguales de tripas, piel y espinas para desecharlas como desechos que podrían volverse obsoletos. Un informe del Seafood Economic Accelerator for Maine estima que la industria pesquera del estado produjo casi 30.000 toneladas de desechos marinos en 2020. Esos desechos generalmente terminan como cebo para langosta o abono, o se arrojan a un vertedero.
Los empresarios de Maine están buscando formas de crear productos con más valor agregado que los que cosechan los pescadores. Están siguiendo el ejemplo de Islandia, que ha defendido el movimiento 100% pescado y se ha ganado la reputación de «Silicon Valley del pescado». El objetivo es transformar la pesca de una industria basada en la cantidad a una industria basada en el valor. Los ejemplos incluyen el uso de caparazones de camarón para la regeneración ósea, piel de pescado para curar heridas y algas para recubrir alimentos y bioplásticos. Marin Skincare, con sede en el sur de Portland, fabrica sus productos a partir de glicoproteínas derivadas de partes de langosta que de otro modo se irían por el desagüe.
«Hay mucho potencial para crear productos de alto valor a partir de desechos pesqueros, acuicultura y microbios marinos», afirmó la vicepresidenta de investigación de Bigelow, Beth Orcutt.
Bigelow forma parte de un núcleo cada vez más fuerte de organizaciones de investigación oceánica. Otros incluyen el Instituto de Investigación del Golfo de Maine, el Instituto Island, el Centro Marino Darling de la Universidad de Maine, el Laboratorio Biológico MDI y programas marinos en la Academia Naval de Maine, la Universidad de Nueva Inglaterra, Bowdoin y Colby Colleges. Juntos, son un ingrediente clave para la innovación en la economía azul de Maine.
El enfoque del grupo de trabajo en la resiliencia costera como motor del desarrollo económico distingue a Maine. Después de que varias tormentas invernales violentas azotaran la costa de Maine en 2023 y 2024, los líderes estatales y locales comenzaron a repensar cómo proteger las costas. Muchos de los recursos federales de los que han dependido Maine y otros estados para hacer sus costas menos vulnerables a las tormentas y al aumento del nivel del mar se han reducido drásticamente. Aun así, hay margen para mucha innovación, afirman los expertos.
Blaine Grimes, que pasó dos décadas en el Instituto de Investigación del Golfo de Maine antes de fundar Ocean House Consulting, señaló el software, los sistemas de datos, los sensores acuáticos y la tecnología terrestre entre las herramientas que podrían ayudar a las comunidades costeras a crear costas más resilientes. Recientemente se reunió con expertos de la Universidad de Maine para explorar el uso de materiales compuestos de origen forestal que podrían usarse para construir muelles, muros de contención y otras infraestructuras costeras más resistentes.
Maine tendrá que gestionar las tensiones entre el uso del océano por parte de industrias heredadas y emergentes, especialmente porque el aumento del valor de las propiedades afecta el acceso costero. Un informe del Island Institute de 2023 calculó que menos de 20 millas de las 5,000 millas de costa del estado entre Kittery y Calais podrían clasificarse como costa en funcionamiento.
«Miramos el océano y vemos extensiones de agua azul. De hecho, el océano costero hoy es un espacio abarrotado con muchos usuarios diferentes», dijo el ex economista de Maine Charles Colgan, quien ayudó a crear el campo de la economía oceánica. «Se convertirá en un espacio más poblado y con más demandas para su uso. Los gobiernos tendrán que tomar algunas decisiones de asignación».
La primera tarea del Centro de Economía Azul será recopilar y rastrear datos, dijo Colgan. Sólo midiendo los empleos, la inversión y el desempeño económico tanto de las industrias marinas tradicionales como de los sectores emergentes será posible saber si la estrategia de crecimiento económico está funcionando, afirmó.
