Zaid M. Belbagi
Durante décadas, la economía global ha funcionado bajo el supuesto de que el petróleo siempre fluirá, los petroleros cruzarán los mares, los precios oscilarán dentro de límites predecibles y las arterias del comercio internacional seguirán sustentando el funcionamiento del mundo. El conflicto en Irán en 2026 desafió fundamentalmente esta suposición.
La situación representa ahora la prueba de estrés más severa que jamás haya conocido todo el sistema mundial de suministro de energía. En el centro de este desafío se encuentra el Estrecho de Ormuz, una vía fluvial que tiene sólo 39 km de ancho en su punto más estrecho y por la que normalmente pasan aproximadamente 20 millones de barriles de petróleo y gas natural licuado cada día. Este segmento representa entre el 20 y el 25 por ciento del comercio energético mundial total. La crisis actual es más que geopolítica, ya que conlleva profundas consecuencias económicas con implicaciones que se extienden a todo el mundo.
La geografía del Estrecho de Ormuz es el primer punto de vulnerabilidad. Irán se da cuenta de que no tiene que igualar a Estados Unidos en términos de poder militar convencional para representar una amenaza seria. En cambio, se basa en otras tácticas, como colocar minas marinas en estrechas rutas marítimas, una estrategia diseñada para bloquear o ralentizar el acceso y hacer que el paso sea peligroso y costoso. Los grandes petroleros comerciales, lentos y difíciles de defender, están particularmente expuestos a estas amenazas.
La brecha entre las capacidades militares en la región y la vulnerabilidad de los barcos que transportan energía en el mundo es sorprendente, e Irán ha descubierto desde hace tiempo cómo explotarla. En este conflicto, el control del estrecho es el instrumento de influencia más eficaz.
Cuando el estrecho se cerró efectivamente, el mercado reaccionó inmediatamente y la reacción fue fuerte. El crudo Brent ha superado los 120 dólares el barril en unas semanas, alcanzando niveles no vistos desde que Rusia invadió Ucrania en 2022. Sin embargo, hay una diferencia importante. A diferencia de perturbaciones anteriores causadas por salidas de proveedores, la crisis de 2026 implica un punto de estrangulamiento estratégico que efectivamente se apaga. Esto es estructuralmente diferente y, en muchos sentidos, mucho más difícil de compensar.
La posición de la OPEP cambió casi de la noche a la mañana. Una organización que pasó gran parte de 2025 gestionando un superávit y frenando la producción para evitar que los precios colapsaran ahora enfrenta un déficit que no puede cubrir por completo. Los oleoductos alternativos, como el Oleoducto Este-Oeste en Arabia Saudita y el Oleoducto Abu Dhabi, absorbieron todo lo que pudieron y la producción de los principales productores fuera del Golfo comenzó a aumentar. Sin embargo, estas medidas sólo compensan aproximadamente la mitad del suministro perdido. Casi 130 millones de barriles de crudo están ahora atrapados en depósitos flotantes en el Golfo, cargados en buques cisterna que no pueden entregar, mientras que Washington y Teherán todavía están lejos de llegar a un acuerdo.
Los shocks energéticos de esta magnitud no se limitan a los mercados petroleros. Se transmiten a través de fertilizantes, carga y alimentos. Alrededor de un tercio del comercio mundial de fertilizantes pasa por el Estrecho de Ormuz, y las interrupciones en esos envíos ya están elevando el costo de los insumos agrícolas. Los efectos sobre el próximo ciclo de crecimiento recién ahora están comenzando a emerger. Los analistas predicen un aumento del 16 por ciento en los precios mundiales de las materias primas. Para economías con profundas reservas fiscales y diversas fuentes de importaciones, esto puede parecer factible. Para quienes no cuentan con esas ventajas, las consecuencias son devastadoras.
Asia sufrió la peor parte de la crisis. La región recibe alrededor del 85 por ciento de todos los envíos de petróleo crudo del Golfo, y las importaciones de petróleo cayeron un 30 por ciento año tras año solo en abril, alcanzando su nivel más bajo desde octubre de 2015. Las respuestas han sido improvisadas y costosas.
Japón, que depende del Medio Oriente para obtener el 95 por ciento de su petróleo, ha recurrido al petróleo estadounidense, comprándolo a precios de mercado al contado inflados por una prima de guerra e incurriendo en costos de envío adicionales para un viaje que dura el doble. Indonesia, la economía más grande del sudeste asiático, está buscando proveedores alternativos en África y América Latina y se ha comprometido a comprar 150 millones de barriles a Rusia para fin de año.
Vietnam, que depende de Oriente Medio para al menos el 85 por ciento de sus importaciones de petróleo crudo, se encuentra entre las economías más expuestas del continente. La ironía es aguda, ya que el sector manufacturero del país, orientado a la exportación, depende de energía asequible para seguir siendo competitivo. Tailandia, que normalmente importa hasta el 70 por ciento de su petróleo crudo de Medio Oriente, ha introducido medidas de ahorro de energía ordenadas por el gobierno, incluido el fomento del teletrabajo para reducir el consumo de combustible. Estas respuestas son indicadores reales del realineamiento estructural de los flujos energéticos globales.
El impacto en el Sur Global va mucho más allá de las facturas de energía. En el sur de Asia y el este de África, los mayores costos de las importaciones y la depreciación de la moneda están creando graves tensiones fiscales. Los gobiernos están gastando miles de millones en exenciones de impuestos y subsidios a los combustibles para proteger a los hogares del impacto total de la crisis, medidas que brindan alivio a corto plazo pero aumentan la deuda a largo plazo.
En las economías donde la mayor parte de los ingresos de los hogares se gasta en alimentos, el vínculo entre los precios de la energía y la seguridad alimentaria es inmediato. Los costos de los fertilizantes aumentan, los precios de los alimentos aumentan y el poder adquisitivo disminuye, lo que deja poco margen de error. En 2026, este dilema entre alimentos y combustible se impone a gobiernos que ni provocaron el conflicto ni tuvieron capacidad para resolverlo.
La región de Medio Oriente y África del Norte está en el centro de esta transformación energética global. Los Estados del Golfo son los principales exportadores de energía del mundo, pero también están directamente expuestos a los efectos de la crisis: los Emiratos Árabes Unidos representan por sí solos el 18 por ciento del tráfico marítimo a través del estrecho. Su riqueza proporciona una resiliencia que sus vecinos no pueden igualar, pero no garantiza inmunidad.
Para la región en general, la situación es un momento decisivo. Algunos países, como Turquía, podrían aprovechar esta oportunidad para posicionarse como centros de comercio internacional. Los compradores se están diversificando a medida que el camino hacia el mercado se vuelve incierto. Si esta incertidumbre persiste, dejará una huella duradera en las relaciones de exportación del Golfo.
La crisis en el Estrecho de Ormuz ha recordado al mundo, pero también a la propia región, que la geografía puede no dictar el destino, pero en momentos como este se acerca peligrosamente.
- Zaid M. Belbagi es comentarista político y asesor de clientes privados entre Londres y el Consejo de Cooperación del Golfo.
