Iris Rodríguez recuerda haber dormido en una cama hecha de sacos. Su abuelo se lo preparó; ella dormía en él mientras su familia procesaba el café en las primeras horas de la mañana, en época de cosecha. «Es uno de los recuerdos que me hizo sentir que pertenecía y que mi familia me amaba», recuerda.
Durante su adolescencia, estuvo profundamente involucrada en el trabajo en la granja de su padre en Adjuntas, un pequeño pueblo en la cordillera central de Puerto Rico. Finalmente, a los 50 años, regresó al campo para dedicarse de lleno a la finca familiar. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que el sector cafetalero carecía de apoyo y representación adecuada.
Aunque la industria cafetera de la isla se remonta al siglo XVIII, hoy enfrenta desafíos como la escasez de mano de obra y el cambio climático, además de la reducción de la tierra cultivable, factores que obstaculizan la producción.
Pese a esto, existen iniciativas dentro de la isla que se dedican a fortalecer el ecosistema cafetalero del país. Tres de estos proyectos –Procafé, Cafiesencia y Café Dos Caminos– buscan apoyar a los caficultores a través del emprendimiento, la educación y el desarrollo sostenible, sin descuidar el valor emocional del café puertorriqueño.
El cultivo de café se introdujo en Puerto Rico en 1736, convirtiéndose en una industria reconocida que exportaba café a Europa, incluidos el Vaticano y la monarquía española. Pero lo que alguna vez se llamó el “café de papas y reyes” comenzó a declinar en 1898 con la invasión estadounidense, los huracanes y la competencia global.
Décadas después, en 2017, el huracán María destruyó entre el 80% y el 85% de las plantaciones de café. En respuesta a la destrucción, Rodríguez, junto con Pedro Pons y Eric Torres, fundaron Puerto Rico Coffee Producers Inc. (Procafé). La misión de la organización es aumentar la producción de café, tanto en términos de volumen como de eficiencia, para el desarrollo socioeconómico de los caficultores, sus familias y sus comunidades.
En medio de las secuelas del huracán, ante la falta de electricidad y agua potable, la organización lanzó su primer proyecto. Gracias a las donaciones de la Fundación Starbucks y Puerto Rico Coffee Roasters, Procafé distribuyó 750,000 plántulas de cafeto, insumos y un manual práctico de siembra a los cafetaleros. «Esto ofreció esperanza en un momento crítico, permitiendo a las familias plantar lo que pudieran», explica Rodríguez.
Asimismo, existen otras iniciativas dedicadas al futuro de la caficultura, como Cafi Cultura Puertorriqueña Inc. (Cafiesencia), donde Lisette Fas Quiñones y un equipo con más de 15 años de experiencia sirven a comunidades rurales, agricultores, mujeres y jóvenes a través de prácticas de conservación ambiental.
De acuerdo con ese compromiso, crearon el Proyecto de Restauración y Tecnología Agrícola, un esfuerzo conjunto con el Servicio Forestal de Puerto Rico que utiliza drones para analizar la salud del suelo, los cultivos y el paisaje agrícola. «Comenzó centrándose en el café, pero ahora se está expandiendo a todo tipo de fincas en Puerto Rico», explica.
Apuesta por los productos locales
A pesar de que la producción de café en la isla está en peligro de desaparecer, algunos ven la situación como una oportunidad para transmitir el valor emocional de la tradición cafetalera de Puerto Rico.
Esta motivación llevó a Juan Feliciano y Anthony “Tony” Cáceres a crear Dos Caminos (“Twice Roads”), una marca de café local desarrollada para representar la “taza de café puertorriqueña de todos los días”, buscando un término medio entre diferentes preferencias de sabor.
Pero ni Feliciano ni Cáceres provienen de familias cafetaleras. Se conocieron en 2022 a través de la industria de creación de contenidos en Puerto Rico. En ese momento, Feliciano era conocido por su podcast “Café en Mano” (traducido como “café en la mano”) que se centraba en entrevistas sobre salud mental, disciplina y emprendimiento. Mientras tanto, Cáceres filmaba comedias y realizaba entrevistas callejeras para las redes sociales.
Un año después, ambos vieron el potencial de combinar sus talentos. Tenían una química natural: las habilidades de entrevista de Feliciano y las habilidades de comunicación masiva de Cáceres crearon una gran oportunidad para contar historias en las redes sociales. Y tenían un nicho inexplorado desde el cual aprovechar las narrativas locales: el café. «Simplemente estamos haciendo algo que entendemos (y que) no se ha hecho antes», explica Feliciano. «Estamos contando una historia tomando un café que conecta a la gente con las tradiciones de Puerto Rico».
Sin embargo, se dieron cuenta de que no podían transmitir el amor y la conexión que sienten por el café de la isla sin alguien que los guiara a través de la industria. En 2025, conocieron a Alfonso Pérez, un productor de café de 33 años (en comparación con la edad promedio de la profesión de 62 en Puerto Rico) cuya pasión por el grano los ayudó a comprender los desafíos de cultivarlo en y para la isla. “Una de las cosas que hace especial a Alfonso es su amor por Puerto Rico y su compromiso inquebrantable de reconocer que el producto de aquí siempre es mejor”, explica Cáceres.
Hoy, a más de un mes del lanzamiento oficial, la marca realizó varios eventos pop-up alrededor de la isla, los cuales recibieron una respuesta positiva del público. “Queremos que la gente consuma café local, que la industria crezca y que el gobierno apoye”, agrega Cáceres.
Casi 10 años después de fundar Procafé, la visión de Rodríguez ahora se centra en traer trabajadores calificados de Colombia, Guatemala, Honduras y El Salvador a la isla para contrarrestar la escasez de mano de obra local, que se ha visto exacerbada por el huracán María y la pandemia de Covid.
Para lograrlo, la organización -junto con el Ministerio de Agricultura y los municipios de Las Marías y Maricao- está trabajando para adaptar escuelas u otras instalaciones para acomodar a trabajadores extranjeros, reducir los costos de reubicación y cumplir con regulaciones federales como la visa H-2A, para garantizar que no se pierda la cosecha.
A pesar de los esfuerzos realizados por organizaciones y marcas locales, Rodríguez resalta la necesidad de seguir resaltando el arduo trabajo de los caficultores, así como los beneficios que trae el cultivo de café a la economía del país. «Tenemos que valorar el café que viene de aquí, porque le dedicamos mucho tiempo y dinero”.
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