Las quejas de fraude en préstamos estudiantiles van en aumento a medida que se acerca la fecha en que los prestatarios deben comenzar a pagar los préstamos estudiantiles nuevamente después de una pausa de más de tres años.
Los defensores de los consumidores dicen que los esfuerzos de la administración Biden para reducir la deuda estudiantil, la posterior suspensión judicial de esas políticas y el reinicio de los pagos de préstamos estudiantiles han generado una confusión que permite a las empresas aprovecharse de los prestatarios.
«Creo que hay una especie de tormenta perfecta que está permitiendo que estos estafadores se aprovechen de la gente», dijo Dan Ziebel, vicepresidente, consejero general y cofundador de Student Defense, una organización sin fines de lucro centrada en los derechos de los estudiantes.
Zibel dijo que ha habido muchas noticias sobre la política de alivio de la deuda estudiantil y la legislación que los prestatarios deben absorber en unos pocos años.
“Hay noticias sobre planes de pago, noticias sobre cancelaciones, diferentes tipos de cancelaciones, ya sea condonación de préstamos de servicio público o cancelaciones por fraude, la pausa de COVID, y luego los tribunales se involucran. La condonación de la deuda está en marcha. La condonación de la deuda no se está produciendo. Hay una nueva condonación de la deuda», afirmó. «…Creo que confunde a mucha gente.»
Y con 44 millones de personas que deben más de 1,7 billones de dólares (la tercera deuda de consumo más alta en Estados Unidos), el apetito por recibir alivio es alto, lo que convierte a muchos en presa fácil para los estafadores.
Muchas estafas de alivio de la deuda a menudo comienzan con una llamada de telemercadeo en la que a los prestatarios se les promete alivio de la deuda si pagan una tarifa regular. Las personas que llaman solicitan información personal confidencial y engañan a los prestatarios diciéndoles que están afiliados al Departamento de Educación de EE. UU. y a los administradores de préstamos estudiantiles. Algunos mencionan la «condonación de préstamos de Biden».
El número de quejas recibidas por la FTC sobre fraude en préstamos estudiantiles ha aumentado constantemente en los últimos meses a medida que se acerca el reinicio de los pagos de préstamos estudiantiles, de 385 en junio a 562 en julio y 610 en agosto. Y la FTC y el Departamento de Justicia han estado tomando medidas enérgicas contra los estafadores. En agosto, las agencias reembolsaron $9 millones a las personas que pagaron hasta $800 por adelantado a Ameritech Financial para participar en lo que pensaban que era un programa de asistencia de préstamos federales. La estafa también llevó a los prestatarios a creer que sus cuotas de membresía les ayudarían a pagar los saldos de sus préstamos estudiantiles. Arete Financial Group, que decía estar afiliado al Ministerio de Educación, tuvo una estafa similar que convenció a la gente a pagar por adelantado. La FTC envió a esos consumidores 3,3 millones de dólares en junio.
La FTC también comenzó a trabajar con agencias policiales y fiscales generales estatales para detener las llamadas ilegales de telemercadeo. Algunas campañas de telemercadeo han involucrado a estafadores que se hacen pasar por el gobierno o empresas, atrayendo a prestatarios desprevenidos de préstamos estudiantiles.
¿Cómo llegamos aquí?
La administración Biden ha emprendido una serie de esfuerzos políticos en los últimos años para reducir la carga de la deuda de préstamos estudiantiles, incluido un programa anunciado en agosto de 2022 que permitiría a los prestatarios que calificaran cancelar hasta $20,000 en préstamos federales para estudiantes. Veintiséis millones de personas han solicitado o enviado suficiente información al Departamento de Educación de Estados Unidos pidiendo ayuda. Sin embargo, la Corte Suprema de Estados Unidos falló en contra del plan en junio de este año, al considerar que la administración no tenía autoridad para cancelar la deuda. Desde entonces, la administración ha vuelto con el plan SAVE, un nuevo plan de pago basado en los ingresos que permite a algunos prestatarios de bajos ingresos no pagar nada cada mes y permite a otros cancelar sus préstamos estudiantiles anticipadamente, entre otros beneficios. Los estudiantes defraudados por universidades con fines de lucro también continúan recibiendo cancelaciones de préstamos estudiantiles.
Zibel dijo que las estafas de préstamos estudiantiles tienden a apuntar a los prestatarios más vulnerables, ya sea que tengan dificultades económicas o tengan barreras idiomáticas que harían que las personas fueran menos capaces de reconocer la estafa.
Pero cualquiera puede ser potencialmente estafado por estos esquemas, dijo Kyra Taylor, abogada del Centro Nacional de Derecho del Consumidor. Dijo que los estafadores se están volviendo más sofisticados.
“He escuchado informes de prestatarios de que los estafadores han falsificado los correos electrónicos de sus administradores de préstamos estudiantiles. Y la única forma de saber que era mentira era pasando el cursor sobre los enlaces”, dijo. “Los estafadores son tan sofisticados y debido a que el sistema de préstamos para estudiantes es tan complicado, cualquiera podría ser vulnerable, especialmente si recibes en el acto un correo electrónico que parece provenir de tu administrador (de préstamos para estudiantes). Creo que cada vez es más difícil decirlo”.
Cómo detectar el fraude
Taylor ofrece algunos consejos a los prestatarios que puedan preguntarse si han sido estafados. Por ejemplo, les dice a los prestatarios que no proporcionen información confidencial, como un número de Seguro Social, a alguien que crean que es un administrador de préstamos estudiantiles.
«Nos estamos acercando a relanzar los pagos y la gente espera que su administrador recurra a ellos. La persona de servicio podría llamarlo, pero si me pide información personal, colgaría y los llamaría sólo para asegurarme de que está hablando con la persona adecuada”, dijo. «Lo otro es que es muy inusual que el Ministerio de Educación llame a la gente. Cada vez que alguien te llama y te dice que es del Ministerio de Educación, creo que la gente debería ser más escéptica”.
Mark Kantrowitz, experto en ayuda financiera y autor de «Cómo solicitar más ayuda financiera universitaria», dijo a State Newsroom en un correo electrónico que es una mala idea compartir su identificación de ayuda financiera para estudiantes, que es su nombre de usuario y contraseña, con terceros. , ya que pueden realizar cambios de los que usted quizás no esté consciente y de los cuales usted será responsable en última instancia. Cuando los prestatarios presentan la solicitud, el sitio web de ayuda federal para estudiantes deja claro que el uso de esta información por parte de un tercero «para una ventaja comercial o una ganancia financiera privada» está prohibido y sujeto a procesamiento, añadió.
Taylor y Zibel dijeron que hay cosas que el gobierno puede hacer para reducir el daño causado por el fraude en préstamos estudiantiles. Taylor dijo que los estafadores tendrían menos oportunidades de involucrarse en el proceso si el gobierno automatizara la ayuda a los prestatarios. Zibel dijo que el gobierno debería continuar educando a las personas a medida que comienzan a pagar sobre dónde encontrar fuentes legítimas de información sobre sus préstamos estudiantiles.
La FTC también ofrece consejos sobre cómo detectar estafas. La agencia dice que es una señal de alerta si alguien intenta cobrarle por servicios de liquidación de deudas antes de haber hecho algo por usted como prestatario. Ari Lazarus, especialista en educación del consumidor de la FTC, explicó en una publicación de blog en agosto: “…Nadie excepto un estafador le ofrecerá una rápida condonación de préstamos. Los expertos en estafas también recuerdan a los prestatarios que nadie tiene que pagar por la condonación de préstamos estudiantiles y aconsejan a los prestatarios que consulten el sitio web federal de préstamos estudiantiles.
Janet Yuen se enteró demasiado tarde de que no tenía que pagar la ayuda. En 2019, después de recibir una llamada telefónica de A Better Solution Student Loans, o ABS Student Loans, acordó pagarle a la empresa 33 dólares al mes para reducir su deuda.
Yuen, una trabajadora social del sur de California, dijo a State Newsroom que dejó de realizar los pagos de sus préstamos estudiantiles porque pensó que ABS Student Loans lo hacía en su nombre. Yuen dijo que pagó $33 al mes desde octubre de 2019 hasta noviembre de 2021 por préstamos para estudiantes ABS y le dio a la compañía un nombre de usuario y contraseña para su sitio web de préstamos para estudiantes.
Tiene alrededor de $263,600 en deuda de préstamos estudiantiles y le faltan casi $900: dinero que pagó en préstamos estudiantiles de ABS que, según ella, de otro modo se habría gastado en necesidades financieras como pagar facturas médicas.
Yuen dijo que se comunicó con la FTC, pero la agencia no pudo decirle a State Newsroom si está investigando a la compañía porque no publica las investigaciones.
Hay al menos una investigación gubernamental sobre préstamos estudiantiles ABS a través de la oficina del Fiscal General de Minnesota, Keith Ellison. Ellison anunció el 6 de septiembre que se sospecha que 52 compañías de alivio de deuda estudiantil violan la ley estatal al no registrarse antes de ofrecer servicios de liquidación de deuda y posiblemente tergiversar tarifas y servicios, incluidos los préstamos estudiantiles ABS. El subjefe de personal del fiscal general, John Stiles, dijo a State Newsroom que la oficina preguntó a ABS Student Loans cuántos clientes tiene en el estado, pero la compañía aún no ha respondido.
El sitio web de ABS Student Loans contiene información de que no está afiliado a una agencia gubernamental y que los prestatarios no necesitan recurrir a un tercero para solicitar el pago de préstamos estudiantiles mediante el enlace a su política de privacidad en la parte inferior del sitio web. La empresa con sede en California no respondió a las múltiples solicitudes de información de State Newsroom.
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