En Silicon Valley, hay una sensación de frustración cuando un unicornio tropieza. Entonces, cuando el WSJ dio la noticia el jueves por la tarde de que Capital One compraría Brex por 5.150 millones de dólares en efectivo y acciones (Capital One emitió una declaración oficial confirmando los detalles 30 minutos después), prácticamente se podía escuchar la burla colectiva desde Sand Hill Road hasta South Park en San Francisco. Esa cifra representa menos de la mitad de la última valoración del mercado privado de Brex de 12.300 millones de dólares de su Serie D-2 de 2022.
Antes de que todos afilen sus cuchillos, consideren que para los capitalistas de riesgo que respaldaron el Brex desde el principio, la venta es un triunfo.
Ribbit Capital de Micky Malka, que lideró la Serie A de 7 millones de dólares de Brex poco después de su incorporación en 2017, probablemente obtenga un rendimiento muy atractivo. Contactado por teléfono esta tarde, Malka se negó a ofrecer detalles, pero como miembro de la junta directiva de Brex desde el principio y el mayor accionista de la compañía, se mostró sorprendentemente entusiasmado con el acuerdo: «Estamos entusiasmados con el equipo, que en ese momento era uno de los equipos más jóvenes de YC. Conozco (a los 16 fundadores) desde que Capital One eran grandes socios. (Como parte del banco) es bueno para Estados Unidos».
De hecho, esa apuesta inicial (a Ribbit se unieron Y Combinator, Kleiner Perkins, DST Global e inversores individuales, incluidos Peter Thiel y Max Levchin) se multiplicó alrededor de 700 veces. Incluso teniendo en cuenta la dilución en rondas posteriores, los primeros inversores se están quedando con el tipo de ganancias que durante mucho tiempo han hecho del capital de riesgo una clase de activo tan atractiva para los externos.
Sin embargo, el dolor de ese recorte de valoración es más agudo si se considera lo que le sucedió al principal rival del Brex, Ramp, durante el mismo período. Así como el Brex perdió impulso hace unos años, Ramp se desplomó. La competitiva compañía financiera de gestión de gastos ha recaudado 2.300 millones de dólares en financiación de capital total hasta el momento y ha visto su valoración aumentar de 13.000 millones de dólares en marzo del año pasado a 32.000 millones de dólares en noviembre a través de sucesivas rondas de financiación.
Se podría discutir si ese tipo de ganancias en papel en una cantidad vertiginosa de eventos financieros significan mucho (definitivamente no siempre es así). Aún así, suponiendo que la Rampa presente una imagen real al mundo, su atractivo es innegable. La compañía anunció en octubre pasado que había superado los mil millones de dólares en ingresos anuales y había conseguido más de 50.000 clientes. El contraste es probablemente más doloroso para los inversores en la última etapa del Brex, que han visto al competidor caminar alrededor de ellos repetidamente mientras esperaban una salida.
El acuerdo con Capital One supone un pequeño hito para el Brex. Hace apenas cinco meses, la empresa anunció que había obtenido una licencia para operar en la Unión Europea. Como escribió el director ejecutivo Pedro Franceschi en una publicación de blog en ese momento, la medida permitió a Brex “emitir directamente tarjetas de crédito y débito y ofrecer sus productos de gestión de gastos a cualquier empresa en los 30 países de la UE sin necesidad de un bypass”. Anteriormente, la empresa sólo podía trabajar con empresas de la UE que mantuvieran presencia en EE.UU., una limitación significativa para un potencial actor global.
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13-15. Octubre 2026
Para Capital One, el momento es perfecto. El banco, que ya se tragó a Discover Financial en un acuerdo de 35.000 millones de dólares en mayo pasado, obtiene la plataforma tecnológica y la lista de clientes de Brex (que supuestamente incluyen a TikTok, Robinhood e Intel), así como acceso inmediato a los clientes de banca corporativa europea a través de su recién creada licencia de la UE. (TechCrunch se ha comunicado con Brex para obtener más información).
Los 13.000 millones de dólares en depósitos que Brex supuestamente supervisa en bancos asociados y fondos del mercado monetario probablemente también endulzaron el bote.
Los fundadores, los empresarios brasileños Pedro Franceschi y Henrique Dubugras, abandonaron Stanford como estudiantes de primer año para iniciar Brex en 2017 después de ser aceptados en el «grupo» de invierno de 2017 de YC, inicialmente lanzando el concepto de realidad virtual. Pero tuvieron que volver a los pagos vendiendo, a la edad de 16 años, una startup de procesamiento de pagos en Brasil que recaudó 30 millones de dólares y luego fue comprada por un inversor estratégico por más de mil millones de dólares.
Dubugras renunció a las operaciones diarias en 2024 para ocupar el cargo de presidente de la junta; Franceschi seguirá siendo director general tras la adquisición.
Como ocurre con casi cualquier startup, el viaje de Brex no ha estado exento de tropiezos. Hubo un giro cuestionable en 2019, cuando los codirectores ejecutivos de entonces 23 años, que nunca habían dirigido un restaurante, compraron el querido café South Park de San Francisco. La pareja imaginó a los miembros de la tarjeta Brex cenando antes de subir a un salón exclusivo, lo que resultó espectacularmente pobre cuando el COVID-19 cerró la mayor parte de San Francisco durante más de un año.
Luego, en 2022, cuando el panorama macroeconómico se oscureció y los capitalistas de riesgo comenzaron a buscar rentabilidad real de las empresas de su cartera, Brex tomó una decisión que provocó un considerable malestar; abandonó a decenas de miles de clientes de pequeñas y medianas empresas, informándoles que sus cuentas serían cerradas a menos que tuvieran financiación «profesional» de Wedding Capital, ángeles o aceleradoras.
La medida, diseñada para centrar los recursos en los clientes empresariales de mayor margen y el naciente negocio SaaS, pareció a muchos sorda. Una empresa que construyó su reputación al servicio de nuevas empresas no bancarizadas de repente mostró la puerta a sus defensores (así es como se percibió la medida en ese momento).
La estrategia puede ser lo que posicionó a Brex para esta salida. Al concentrarse en clientes corporativos con bolsillos más profundos y flujos de ingresos predecibles, la empresa ha estabilizado su modelo de negocio, incluso cuando Ramp incrementó su recaudación de fondos. (Mercury, otro contendiente, también duplicó su valoración a 3.500 millones de dólares con un aumento de 300 millones de dólares en marzo pasado. Para robar parte de la atención de Ramp en 2025, Mercury compartió recientemente con Fortune que ha alcanzado una racha de 650 millones de dólares de ingresos recurrentes anuales).
Capital One dijo que espera cerrar el trato en el segundo trimestre. Para los inversores en la última fase del Brex, incluidos TCV, GIC, Baillie Gifford, Madrone Capital Partners, Durable Capital Partners, Valiant Capital Management y Base10, todos los cuales invirtieron a una valoración de 7.400 millones de dólares o más, la salida puede no haber sido exactamente lo que esperaban, pero todavía tienen liquidez para el clima, que es líquido hoy.
En la foto de arriba: cofundador y director ejecutivo de Brex, Pedro Franceschi
