WASHINGTON (AP) — Durante ocho años, Estados Unidos ha librado una guerra económica contra China, imponiendo fuertes impuestos a los productos chinos antes de que ingresen a Estados Unidos.
Pero la campaña no disminuyó la fuerza industrial de China.
La segunda economía más grande del mundo está exportando más productos que nunca. Sólo los aleja del muro arancelario estadounidense hacia mercados más abiertos en Europa y otras partes de Asia.
El cambio en el comercio chino corre el riesgo de crear una continuación europea del shock chino que acabó con cientos de miles de empleos fabriles en el corazón de Estados Unidos en la década de 2000 y contribuyó a la agitación política que llevó a Donald Trump a la Casa Blanca dos veces.
A pesar de las sanciones estadounidenses, China registró un superávit comercial mundial récord el año pasado: la asombrosa cifra de 1,2 billones de dólares.
A principios de este año, el presidente francés, Emmanuel Macron, advirtió que las exportaciones chinas estaban «literalmente matando a una gran parte de la industria europea» y admitió que Europa era «lenta para verlo».
Los europeos ahora tienen los ojos lúcidos. Las prácticas comerciales de China ocuparán un lugar destacado en la agenda esta semana cuando los líderes de las democracias ricas del G7 se reúnan en Évian-les-Bains, Francia. En sesiones informativas la semana pasada, funcionarios franceses indicaron que esperaban salir de la cumbre con un plan para contrarrestar la amenaza china.
Una posibilidad es que la Unión Europea y otros construyan ellos mismos un muro arancelario más alto contra las importaciones chinas. Actualmente, la UE impone aranceles relativamente bajos a China según las normas de la OMC, aunque afecta a ciertos productos chinos con aranceles más altos (hasta el 35% en los vehículos eléctricos, por ejemplo).
«El aumento de las exportaciones chinas, a menos que sus líderes lo controlen, provocará una ola proteccionista contra las importaciones chinas en todo el mundo», dijo Maurice Obstfeld, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional. «Más aún si continúan los disturbios actuales en torno a la guerra de Irán.
El economista Taylor Wang de HSBC advirtió este mes que la disputa comercial entre China y la UE podría amenazar las exportaciones chinas; Europa representó una gran parte de las exportaciones chinas de vehículos eléctricos, paneles solares y baterías de iones de litio.
Los europeos también esperan persuadir a Trump para que deje de aplicar aranceles punitivos a aliados de Estados Unidos como la Unión Europea y Canadá y, en cambio, comience a trabajar con ellos para contrarrestar a China.
China Shock 2.0 es diferente y más disruptivo
El primer shock chino comenzó alrededor de 2001, cuando los chinos se unieron a la Organización Mundial del Comercio y obtuvieron acceso con aranceles bajos a los lucrativos mercados de Estados Unidos y Europa. En Estados Unidos, muchas fábricas no podían competir con los baratos textiles, muebles, productos electrónicos y otros productos manufacturados chinos.
Los economistas David Autor del Instituto Tecnológico de Massachusetts, David Dorn de la Universidad de Zurich y Gordon Hanson, ahora en Harvard, descubrieron que la competencia de China provocó la pérdida de 2,4 millones de empleos estadounidenses.
China Shock 2.0, como se le conoce, se juega de manera diferente.
Por primera vez en China, todavía estaba emergiendo como un actor importante en el comercio mundial. Ahora domina el comercio y la producción mundiales.
China representó sólo el 4% de las exportaciones mundiales de mercancías en 2000. Ahora su participación es del 16% (la mayor del mundo), lo que hace que la política comercial de Beijing sea mucho más significativa.
China también ha mejorado su juego, exportando productos sofisticados como vehículos eléctricos y baterías, maquinaria avanzada, software e instrumentos científicos, y poniéndolo en competencia directa con los países más ricos del mundo. Por ejemplo, las exportaciones chinas ahora compiten con casi el 58% de las exportaciones de los 21 países europeos que comparten el euro, frente al 46% en 2000, según un artículo del mes pasado elaborado por investigadores de la Reserva Federal y el Banco de la Reserva Federal de St. Louis.
«El segundo impacto en China es que sus empresas abarcan desde exportaciones manufactureras, desde industrias de baja tecnología y bajos salarios hasta industrias de alta tecnología y alto valor agregado», dijo el economista de la Universidad de Cornell, Eswar Prasad. «Esto afecta directamente a las economías avanzadas donde más les duele»: industrias de alta tecnología como los vehículos eléctricos y la robótica de vanguardia con las que muchos países «contaban para reactivar la manufactura».
Alemania recibió un golpe por las exportaciones chinas
Alemania se vio muy afectada. Las empresas alemanas solían engordar con las exportaciones a China, pero la situación se ha revertido: China ahora vende a Alemania más bienes de los que compra. Y las empresas alemanas están luchando por competir con rivales chinos en maquinaria industrial, equipos de construcción, automóviles y productos químicos, todos pilares de la economía alemana orientada a las exportaciones.
Debido en parte a la competencia de China, la economía alemana se ha estancado, contrayéndose en 2023 y 2024 y creciendo sólo un 0,2% el año pasado.
Estados Unidos es menos vulnerable que en la década de 2000. Los aranceles de Trump han bloqueado muchos productos chinos. Las exportaciones de productos chinos a Estados Unidos cayeron un 37 por ciento de enero a abril de este año, en comparación con el mismo período de 2025, informa el Departamento de Comercio de Estados Unidos.
Estados Unidos también se encuentra en una posición económica más sólida porque produce su propia energía –a diferencia de la UE y Japón– y está disfrutando de un auge en productividad e inversión en inteligencia artificial.
A pesar de los aranceles de Trump y la reducción de las ventas a Estados Unidos, China se está beneficiando de la creciente demanda de sus vehículos eléctricos baratos y de la inversión en inteligencia artificial, que está generando ventas de componentes eléctricos y maquinaria de centros de datos chinos.
Las exportaciones de China a 27 países de la UE aumentaron un 16,4% en el período de enero a mayo en comparación con el año anterior. Para Francia, esto significó que su déficit comercial con China, según las estadísticas aduaneras de Beijing, aumentó a 5.300 millones de dólares desde 3.300 millones de dólares un año antes.
La política china contribuye al problema
Los economistas dicen que la política de China alienta a las fábricas a producir en exceso y a los consumidores a gastar de más. Por ejemplo, los bancos estatales chinos pagan bajas tasas de interés a los depositantes pero ofrecen préstamos baratos a los fabricantes estatales. Una red de seguridad social débil presiona a las familias chinas para que ahorren, no gasten, para crear un colchón financiero contra la vejez y los problemas de salud.
Obstfeld dijo que la política tiene como objetivo en parte mantener los empleos en las fábricas y a los trabajadores empleados. «El resultado es un excedente de oferta interna de productos manufacturados, que deben exportarse al extranjero», afirmó. De modo que los productos chinos baratos están inundando los mercados mundiales y amenazando con expulsar a las fábricas europeas y de otros países.
Beijing también ha alentado a las empresas a competir despiadadamente entre sí en casa. «El resto del mundo no está preparado para competir con estos grandes depredadores», escribieron Autor y Hanson en una columna del New York Times el año pasado.
China ha prometido en repetidas ocasiones frenar el exceso de producción y aumentar el gasto de los consumidores, como lo han exigido Estados Unidos y otros países durante décadas. Esto haría que su economía fuera menos dependiente de las exportaciones y que sus consumidores estuvieran en mejor situación. También daría a Estados Unidos y Europa un mercado en expansión al que vender. «La gerencia ha dicho durante mucho tiempo que este es el objetivo», dijo Obstfeld, «pero han tardado en actuar en serio».
«Beijing ha dependido del resto del mundo para lidiar con el exceso de capacidad», dijo la ex negociadora comercial estadounidense Wendy Cutler, ahora vicepresidenta principal del Asia Society Policy Institute. «Sin embargo, esta situación insostenible podría cambiar pronto si la UE y otros países toman medidas para detener las importaciones chinas, siguiendo el ejemplo de Estados Unidos».
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El periodista de negocios de AP Chan Ho-him en Hong Kong, el corresponsal jefe de AP John Leicester y Sylvie Corbet en París.
Kurtenbach informó desde Bangkok y McHugh desde Frankfurt, Alemania
