Las encuestas de consumidores sobre el estado de la economía estadounidense muestran un estado de ánimo sombrío: dos tercios de los encuestados en una reciente encuesta de CBS News informaron sentir estrés financieromientras que la mayoría dijo que el aumento de los precios de la gasolina estaba causando dificultades.
Por ahora, sin embargo, esos sentimientos aún no han frenado el gasto de los consumidores, el flujo crítico de dólares que mantiene a flote la economía. ¿Qué da?
Los últimos resultados financieros de Walmart ilustran el patrón: el minorista más grande del mundo informó el jueves otro trimestre de fuerte crecimiento de las ventas. Los bajos precios de la compañía atraen a clientes de todo el espectro de ingresos que gastan más en productos básicos, especialmente gasolina. Otros minoristas también han informado resultados sólidos recientemente, incluidos Home Depot, Target y TJ Maxx, propiedad de TJX.
Las ventas minoristas a nivel nacional se desaceleraron en abril con respecto al mes anterior, pero se mantuvieron saludables, mostrando resiliencia a pesar del aumento en los precios de las bombas causado por Irán fue.
Pero los precios más altos del gas se están sumando: el hogar estadounidense típico ha pagado $188 adicionales en costos de combustible desde que comenzó la guerra a fines de febrero, según investigadores de la Universidad de Brown. Mientras tanto, la inflación ha alcanzado 3,8% en abrilque es su nivel más alto en casi tres años.
La desconexión entre consumidores pesimistas y gasto resiliente es importante porque el gasto de los consumidores impulsa alrededor de dos tercios de la actividad económica estadounidense. Por ahora, el gasto se está frenando principalmente porque los hogares más ricos continúan abriendo sus bolsillos y debido a apoyos temporales, como mayores reembolsos de impuestos.
Los economistas advierten que el panorama podría cambiar rápidamente si los precios del gas siguen elevados.
«Hay muchas vibraciones negativas en este momento sobre la economía y su trayectoria que hacen que la gente se sienta pesimista. Pero la realidad es que la mayoría de los consumidores tienen algo de poder para seguir gastando», dijo a CBS News Neil Saunders, analista y director general de venta minorista de GlobalData.
Y aunque los indicadores de confianza del consumidor se han debilitado, estas medidas reflejan la voluntad de la gente de gastar más que su capacidad de gastar, señaló.
Muchos hogares también están frenando y siguen gastando, gracias en parte a mayores reembolsos de impuestos esta primavera. Los datos del IRS muestran que el reembolso promedio es aproximadamente un 12% más alto que el año pasado, con un reembolso típico para la temporada de impuestos de 2026 de $3,276.
«Este es un efecto temporal, pero ha sido útil», afirmó Saunders.
Por qué son importantes los clientes de altos ingresos
Aunque los estadounidenses todavía están comprando, la distribución del gasto podría indicar problemas en el futuro. Los datos muestran que el gasto de los consumidores en estos días está cada vez más impulsado por personas con ingresos más altos.
Los economistas han llamado a esta tendencia «La economía en forma de K«, que se refiere a la riqueza diferencial de los consumidores más ricos en comparación con los hogares de bajos ingresos. El brazo superior de la «K» representa un fuerte crecimiento en el gasto y los ingresos entre los estadounidenses de mayores ingresos.
Según los economistas, el lado negativo de K es que muchos hogares de bajos ingresos enfrentan difíciles compensaciones en medio del aumento de los precios del gas y una inflación persistente. En abril, los consumidores de ingresos más altos «continuaron mejorando», mientras que los consumidores de ingresos bajos y medios redujeron el gasto discrecional, dijo el Bank of America Institute en un análisis reciente de datos de gasto.
«Las mayores desviaciones en el crecimiento del gasto discrecional parecen haber ocurrido en servicios ‘altos’ como los viajes, reflejando quizás la indecisión de los hogares de bajos ingresos sobre los planes de vacaciones, dada la incertidumbre sobre el crecimiento salarial y los precios de la gasolina», escribieron analistas del Bank of America Institute.
Muchos consumidores de mayores ingresos también compran en tiendas de descuento. El director financiero de Walmart, John David Rainey, dijo en la conferencia telefónica sobre ganancias del jueves que «los consumidores de altos ingresos están gastando con confianza en muchas categorías, mientras que los consumidores de bajos ingresos son más conscientes de su presupuesto y pueden tener dificultades financieras».
Otras señales apuntan a crecientes presiones financieras que afectan a millones de hogares. Cada vez más consumidores que ganan menos de 150.000 dólares están recurriendo a préstamos de compra ahora y pago después, dice Michael Gunther, vicepresidente senior de investigación e inteligencia de mercado de la firma de investigación Consumer Edge.
Alrededor del 22% de las personas entre 25 y 34 años dependieron de estos préstamos a plazos en el primer trimestre, 2 puntos porcentuales más que el año pasado, según muestra su investigación.
Una proporción récord de estadounidenses no puede pagar sus facturas mensuales de tarjetas de crédito, de acuerdo a según un informe conjunto de marzo de la Century Foundation, un grupo de expertos de tendencia izquierdista, y el grupo de defensa Protect Borrowers. Según el informe, alrededor de 111 millones de personas, o la mitad de los estadounidenses con tarjetas de crédito, tienen deudas de tarjetas de crédito.
Y la inscripción en los planes de seguro médico de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio sigue cayendo mientras que algunos clientes tienen dificultades para pagar las primas mensuales después de que los legisladores no renovaron los subsidios que ayudaron a sufragar los costos.
Alrededor del 21% de las personas que utilizan el mercado federal ACA, que opera en 30 estados, no pagaron su parte de las primas de enero.
¿Podrán los consumidores seguir el ritmo?
La pregunta es si los consumidores pueden seguir abriendo sus billeteras si los precios del gas siguen elevados y qué sucede si los precios más altos de la energía se trasladan a otros bienes y servicios, como los comestibles. El mayor desafío para los estadounidenses son los salarios no pudo mantener el ritmo con la inflación de abril, una tendencia que podría debilitar su poder adquisitivo si continúa.
«Comenzaremos a ver algunas grietas si los precios del gas se mantienen demasiado altos durante demasiado tiempo», dijo Saunders. «En los últimos meses, el impacto ha sido compensado por una ganancia inesperada proveniente de mayores reembolsos de impuestos, pero eso eventualmente se desvanecerá».
Sin embargo, añadió que los consumidores tienen mecanismos complejos para afrontar la situación, lo que significa que algunos pueden optar por reducir sus viajes para ahorrar gasolina en lugar de recortar otros bienes y servicios.
Los precios más altos del gas también pueden impulsar las ventas minoristas porque las compras de combustible se tienen en cuenta en los datos, lo que significa que el aumento de los costos del gas puede inflar las cifras de ventas, señaló Saunders.
«La disminución del sentimiento se manifiesta de muchas maneras, incluido un cambio en dónde y cómo compran las personas, incluso cuando continúan gastando», dijo Saunders.
—Con información de Maya Blackstone.
