Por Paula Span, KFF Health News
La primera llamada se produjo justo antes del Día de Acción de Gracias del año pasado. Ella no reconoció el número de teléfono, pero respondió de todos modos.
«La persona dijo ser un oficial del Departamento de Investigación Criminal que se ocupaba del tráfico de drogas y lavado de dinero», recordó la mujer. Parecía saber mucho sobre ella: los estados donde vivían ella y su difunto marido; su nombre y ocupación; y su dirección actual en el condado de Washington, Rhode Island.
En su teléfono, le mostró una placa convincente y una identificación con fotografía con su nombre («algo así como ‘Frank'»), además de un artículo que describía la supuesta investigación. La mujer, una pensionista de 76 años, negó cualquier implicación.
«Puedes contratar a un abogado penalista muy caro», le dijo Frank, «o puedes trabajar conmigo».
«Ahora que lo piensas, no tiene ningún sentido», admitió recientemente la mujer.
Pero, convencida por la placa y el documento de identidad, accedió a cooperar. De lo contrario, «pensé que iban a venir a arrestarme».
Frank llamaba todas las mañanas para saber adónde iba y qué estaba haciendo. Su equipo estará observando, advirtió. La mujer, que se sentía «petrificada», empezó a mirar a su alrededor mientras conducía hacia las reuniones del club de jardinería. ¿Alguien la siguió?
Todo fue un engaño.
Dado que las víctimas suelen ser reacias a denunciar estos delitos debido a sentimientos de vergüenza, es difícil calcular el alcance de la explotación financiera de las personas mayores. La Comisión Federal de Comercio informó pérdidas de 2.400 millones de dólares en 2024, principalmente por fraudes y tergiversaciones en inversiones y romances, con pérdidas totales mucho mayores.
Los estadounidenses mayores de 60 años pierden más de $28 mil millones anualmente debido a la explotación financiera, estimó AARP en 2023.
A medida que esas cifras aumentan, la población envejece y los depredadores se vuelven más ingeniosos, los bancos y las empresas de inversión se convierten en la primera línea de defensa.
El objetivo inicial de Frank: su cuenta de Fidelity Investments. Él le ordenó que transfiriera alrededor de $250,000 a su cuenta corriente y le dijo a un asesor financiero de su oficina local que ella y su familia tenían la intención de comprar una propiedad.
Ese plan fracasó cuando el asesor dijo que Fidelity no podía aprobar la transacción sin más información sobre los activos.
Entonces Frank la envió a su sucursal local de Washington Trust Company para obtener $70,000 en efectivo de una línea de crédito sobre el valor líquido de la vivienda.
«No damos tanto en efectivo», dijo el cajero, enviando un mensaje de texto en voz baja al gerente de la sucursal, que conocía a la mujer y a su marido desde hacía años.
El gerente llevó a la mujer a su oficina para una entrevista y el fraude terminó ahí, con una llamada a la policía local. Los bienes de la mujer permanecieron intactos, pero la experiencia resultó tan devastadora que ni siquiera le dijo a su familia lo cerca que estuvo de perder una gran parte de los ahorros de su vida. El New York Times y la KFF no revelan su nombre para evitarle la vergüenza.
“Me sentí tan estúpida”, dijo. “Me sentí como un tonto”.
Los depredadores financieros que tienen como objetivo a los adultos mayores son «un foco de atención mayor para nosotros en este momento», dijo Mary Noons, presidenta y directora de operaciones de Washington Trust.
Washington Trust Regional Community Bank intensificó sus esfuerzos el otoño pasado para asesorar a clientes de edad avanzada y a sus familias sobre finanzas, incluidos los peligros del fraude y la explotación de personas mayores. Publicó y distribuyó un folleto llamado “Envejecer con sabiduría” y contrató a un especialista en demencia para que hablara con el personal.
Y hasta ahora se ha convertido en una de las 1,500 instituciones financieras que utilizan BankSafe, un programa de video gratuito de AARP que capacita a los empleados de primera línea para detectar señales de alerta que indiquen una posible explotación de personas mayores e intervenir. Todos en la sucursal donde se formó el hombre de 76 años.
«Algunos clientes mayores visitan su banco con mucha más frecuencia que sus proveedores de atención médica», señaló Noons.
Hasta hace poco, las instituciones financieras pusieron «un mayor énfasis en la autonomía del cliente», dijo Pamela Teaster, directora del Centro de Gerontología de Virginia Tech e investigadora del abuso de personas mayores. Su planteamiento fue: «un adulto tiene la capacidad de tomar malas decisiones y vamos a dejar que él las tome», añadió.
Pero los cambios en las políticas y prácticas gubernamentales y de la industria han provocado una mayor vigilancia. En 2018, el Congreso aprobó la Ley de Seguridad para Personas Mayores, que protege a los bancos y las empresas financieras de la responsabilidad si informan a las autoridades sobre sospechas de explotación.
Ese año, la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera comenzó a exigir que las firmas miembro solicitaran un contacto confiable cuando los inversores abren o actualizan cuentas. (Sin embargo, el titular de la cuenta no está obligado a proporcionarlo). Y a partir de 2022, permitirá a las empresas retener transacciones de inversores más antiguos si sospechan de explotación.
Aproximadamente la mitad de los estados han aprobado leyes que permiten a las instituciones financieras rechazar transacciones sospechosas o imponer períodos de espera para permitir investigaciones, dijo Jilenne Gunther, directora de BankSafe.
«Agrega fricción», explicó. «Con el espacio y el tiempo, el delincuente se preocupa y puede seguir adelante. Y la posible etiqueta tiene tiempo para detenerse y pensar».
El análisis de Teaster de los datos de BankSafe, durante un proyecto piloto de seis meses en 82 instituciones financieras, encontró que los participantes tenían más probabilidades de informar casos sospechosos y ahorrar dinero a los clientes que un grupo de control.
Sin embargo, no todas las pérdidas de personas mayores se deben a la depredación. Ellos mismos pueden quedar atrapados en modas de inversión, endeudarse demasiado o tomar decisiones imprudentes, incluso sin delincuentes moviendo los hilos o familiares robando sus cuentas.
La gestión de las finanzas presenta desafíos cognitivos complejos, dijo Mark Lachs, codirector de geriatría y medicina paliativa de Weill Cornell Medicine. «Se necesita mucho cerebro», dijo, incluyendo: «Memoria, recordar que vence una factura. Función ejecutiva, ser capaz de administrar tu tiempo. Abstracción, formular hipótesis sobre tu futuro».
«Los errores financieros son a menudo el primer signo de demencia o trastorno neurocognitivo inminente».
Un estudio de 2024 realizado por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, por ejemplo, encontró una mayor probabilidad de retrasos en los pagos y deterioro de las calificaciones crediticias en los cinco años previos a un diagnóstico de demencia. Esos errores pueden reducir el acceso de las personas mayores al crédito y aumentar las tasas de interés de sus préstamos en un momento en que es probable que aumente el costo de la atención.
Lachs instó a sus compañeros médicos a reconocer lo que él llama vulnerabilidad financiera relacionada con la edad, un síndrome que puede afectar incluso a personas mayores con cognición normal, especialmente si luchan contra enfermedades médicas, déficits sensoriales o aislamiento social.
Sigue siendo escéptico ante las afirmaciones de la industria financiera sobre una mayor atención a sus clientes más antiguos. «Todavía veo que las transacciones financieras realizadas deberían haber sido sometidas a un escrutinio mucho mayor», afirmó.
Sería útil capacitar a más personal de primera línea y poner cada vez más énfasis en establecer contactos confidenciales para clientes mayores, dijo Gunther, porque «una vez que el dinero sale de la cuenta, es casi imposible recuperarlo». Más estados podrían aprobar leyes que permitirían a las instituciones financieras rechazar transacciones sospechosas o imponer una suspensión.
Varios proyectos de ley relacionados con apoyo bipartidista están avanzando en el Congreso. La Ley de Estrategia Nacional Antifraude requeriría que el FBI coordine esfuerzos para proteger a las personas mayores. Un proyecto de ley para restaurar la deducción fiscal al menos proporcionaría consuelo a la hora de justificar a las víctimas de fraude para que paguen impuestos sobre el dinero que ya no tienen.
Pero nuevas armas como la clonación de voz mediante inteligencia artificial (en la que un supuesto nieto a cuatro estados de distancia que necesita urgentemente 5.000 dólares en tarjetas de regalo suena como el nieto de la víctima) mantienen despiertos a abogados y banqueros.
En la sucursal de Washington Trust, donde la mujer de Rhode Island no perdió dinero, los empleados habían detenido una estafa similar a la que la atacó apenas unos días antes.
Pero recientemente, nadie notó las señales de peligro cuando una anciana sacó $9,000 para renovar la cocina, hasta que fue a parar a un estafador en lugar de a un contratista.
New Old Age se produce en colaboración con The New York Times.
KFF Health News es una sala de redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los principales programas operativos de KFF: una fuente independiente de investigación, encuestas y periodismo sobre políticas de salud.
