No lo pensarías al verlo: tranquilo bajo presión, feroz en el partido y cada centímetro del imponente central moderno, pero Noahkai Banks estaba molesto al volar a Nueva Jersey en septiembre pasado.
El adolescente fue invitado a su primer campamento internacional con el USMNT y, de repente, a pesar de sus llamativas actuaciones en la Bundesliga, los elogios del entrenador estadounidense Mauricio Pochettino y su característico comportamiento confiado, sintió una punzada de duda.
«Estaba bastante nervioso cuando entré al campamento, porque tenía 18 años», dijo la semana pasada durante un encuentro con los medios internacionales. «Así que pensé que tal vez los chicos mayores pensarían: ‘¿Quién es ese? ¿Qué está haciendo aquí?’
«Pero fue genial. Fue increíble. Jugadores como (Christian) Pulisic y (Tim) Weah me ayudaron mucho».
Los nervios no duraron mucho. Puede que Banks no haya podido salir al campo en los próximos amistosos contra Corea del Sur y Japón, pero abandonó el campamento con un paso más ágil y la cabeza llena de información.
Esto incluyó consejos de posicionamiento del ex central Pochettino, charlas con el veterano defensor Tim Ream y algunas historias geniales para contar al grupo familiar de WhatsApp.
Fue en ese grupo donde se enteró de la oportunidad: su madre, Nadine, le envió un enlace a la reacción del gerente ante las preguntas sobre su hijo antes del campamento.
Mientras que algunos directivos podrían intentar reducir las expectativas, Pochettino tomó un camino diferente. «Lo vi jugar en Alemania y es un talento enorme», afirmó el argentino. «Nunca se sabe cómo puede explotar; tal vez al final de la temporada pueda ser el mejor central de Europa o de Alemania».
Así que no es de extrañar que el progreso de Banks con el Augsburgo en la Bundesliga (la máxima categoría de Alemania) haya continuado desde entonces. Ahora tiene 19 años y se está convirtiendo en uno de los jugadores jóvenes más destacados de la liga.
Su padre estadounidense, Cedric, es un ex paracaidista del ejército estadounidense, y su madre, nacida en Alemania, Nadine, fue una vez una prometedora jugadora de baloncesto universitario. Por lo tanto, no sorprende que sea valiente y atlético (mide 6 pies 4 pulgadas y 193 cm de altura).
Su físico significó que jugar en un equipo que luchaba por evitar ser arrastrado a la zona de descenso en su gran temporada no lo afectó.
Incluso hizo su primera titularidad con el Augsburgo en octubre con un gol en el tercer minuto de la victoria por 3-1 sobre el Wolfsburgo.
Banks no ha vuelto a mirar atrás desde entonces, siendo titular en 16 de los siguientes partidos de liga con uno cuando estaba sancionado contra el Bayern de Múnich, pero después de eso volvió al equipo.
«Debido a que el final fue en mi primera salida, fue genial», dice. “Estaba muy relajado, pero las emociones eran una locura.
«Creo que fue uno de los mejores momentos de mi vida. Mi mamá estaba sentada en la primera fila y la vi llorar. Fue genial para toda mi familia».
El padre de Banks es de Hawaii, donde nació Noahkai antes de mudarse a Alemania con su madre cuando sus padres se separaron. A pesar del interés de la Federación Alemana de Fútbol, hasta ahora ha decidido seguir el camino americano hacia la escena internacional.
Pasó su infancia en la ciudad bávara de Dietmannsried y creció queriendo emular al Bayern de Múnich y al ganador de la Copa del Mundo de Alemania, Jerome Boateng. A los siete años ingresó en la Academia de Augsburgo.
Esta temporada ya es estadísticamente comparable a otros centrales de la máxima categoría alemana.
Ocupa un lugar destacado en tacleadas «verdaderas» por cada 1.000 toques del oponente (una métrica que combina derribos ganados, tacleadas perdidas y faltas cometidas en intentos de despeje) para dar una indicación de con qué frecuencia un jugador quiere pisar fuerte y desafiar.
Combinado con una alta tasa de intercepción real, pinta la imagen de un defensor delantero agresivo que es proactivo y no rehuye los desafíos.
Es una salida para su equipo y tiene buena visión del balón. Banks ha sido elogiado por su precisión en los pases y tiene la mejor tasa de finalización de pases largos de cualquier central de la Bundesliga que haya jugado más de 900 minutos esta temporada.
Su compostura bajo presión fue evidente durante el empate 2-2 del mes pasado contra el Friburgo en el WWK Arena de Augsburgo. Mientras los visitantes presionaban alto, Banks metió el balón en el área de penalti a pesar de que el rival se acercaba rápidamente a él.
Rápidamente tomó un pase y se lo entregó perfectamente a su compañero Fabian Rieder. La rapidez de pensamiento y la precisión de Banks sacaron rápidamente del juego a seis jugadores del Friburgo, y Rieder pudo aliviar la presión sobre los locales lanzando un contraataque.
Su rango de pase vuelve a ser claro en las imágenes a continuación. Esta vez ayudó al Augsburgo bajo presión a superar al Werder Bremen en diciembre pasado.
En este paso del juego, Banks encontró espacio para Robin Fellhauer y realizó un inteligente pase largo que permitió al lateral ponerse detrás de la línea defensiva del Bremen y crear una oportunidad con un recorte peligroso.
«Ha sido un gran año hasta ahora, porque no esperaba jugar tanto, para ser completamente honesto», dijo Banks. «Los entrenadores me dieron mucha confianza, muchos minutos. De vez en cuando tuve más confianza en el equipo, en mis compañeros, en los jugadores, en la táctica».
A pesar de su gran confianza, se muestra reacio a hablar demasiado sobre sus posibilidades de clasificarse para la Copa del Mundo de este verano, incluso con todas las especulaciones de que podría ser convocado otra vez para los amistosos contra Bélgica y Portugal el próximo mes. Después de eso, Pochettino comenzará a ultimar su plantilla para junio.
«No es el momento adecuado para pensar en el Mundial, porque todavía nos quedan muchos partidos aquí (en Augsburgo)», afirma. «Queremos ganar esos partidos porque tenemos objetivos para la temporada.
«Es por eso que realmente me concentro (muchos jugadores dicen esto, pero lo digo en serio) en los juegos que tenemos aquí.
«Entonces veamos qué pasa durante el verano».
Hasta entonces, Banks dice que su atención se centra en la campaña de Augsburgo, mientras se mantiene abrigado en el duro invierno alemán pasando sus raros días libres en el interior viendo películas de acción.
¿Sus favoritos? «The Equalizer y Man on Fire porque amo a Denzel Washington», dice.
No descarte que Banks pronto se convierta en el protagonista de la camiseta de Estados Unidos.
