La Habana, Cuba – Un viernes del mes pasado, todas las mesas afuera del puesto de comida de Oishi en Pabellón Cuba, un espacio de exhibición en el corazón de La Habana, estaban llenas de clientes comiendo hamburguesas y pizzas.
Si bien el puesto parecía un oasis de abundancia, su dueño, Miguel Salva, de 46 años, con un teléfono pegado a la oreja, parecía un corredor en medio de un colapso.
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«La crisis del combustible ha sido una pesadilla para nosotros», dijo después de colgar.
Desde que Estados Unidos, bajo la presidencia de Donald Trump, impuso un embargo de petróleo a Cuba a finales de enero, los cortes de energía y la escasez de combustible han asestado un duro golpe a las pequeñas empresas familiares como Salva.
La sede de Oishi solía ser un restaurante en el municipio habanero de Regla, donde los ya prolongados cortes de energía han aumentado a 15 horas o más por día.
Salva tenía un generador de respaldo, pero los números no cuadraban: los precios de la gasolina han aumentado de alrededor de 1 dólar por litro (3,80 dólares el galón) a principios de este año a 10 dólares en el mercado negro. El aumento se produce tras la decisión del gobierno cubano de cancelar las ventas de diésel en febrero y racionar estrictamente la gasolina como parte de una respuesta al bloqueo para ahorrar combustible.
«Tuve que cerrar el restaurante», dijo Salva. «Pasé días llorando».
Frente al puesto de comida de Oishi, Pincharte vendía arroz frito y brochetas a la parrilla con carbón. A diferencia de Oishi, Pincharte nunca tuvo una base de operaciones. Es una operación itinerante, que transporta hornos y congeladores de una exposición a otra en grandes camiones diésel.
«Sin combustible, nuestros costos se han multiplicado por ocho», dijo Elianis Agüero, copropietario de 31 años. «En este momento, ningún negocio es rentable si dependes del combustible».
Este año, tanto Pincharte como Oishi planean recurrir a las energías renovables, invirtiendo en paneles solares y vehículos eléctricos.
Pero a medida que crece la demanda, el precio de un triciclo eléctrico ha aumentado un 50 por ciento.
«Este será un año de resistencia», dijo Salva.
La escasez afecta a todos en el sector privado
«El embargo petrolero está afectando a todo el sector privado de Cuba, desde la logística y el marketing hasta las exportaciones e importaciones e incluso la capacidad de fabricación», dijo Eric Almeida, de 41 años, presidente de Quota, una firma consultora con sede frente a Pabellón Cuba.
Antes de la crisis, enviar un contenedor a La Habana desde el puerto costaba entre 100 y 150 dólares. Hoy cuesta nada menos que 600 dólares.
«Ese costo encarece el producto final para el cliente y detiene procesos comerciales completos», afirmó Almeida.
Las cuotas también se han visto afectadas ya que los clientes se han visto obligados a recortar gastos no esenciales, mientras que otros simplemente han cerrado o reorientado sus negocios. La cuota no se queda atrás.
«Tuvimos que reorganizarnos para sobrevivir», dijo Almeida. Estima que sus ingresos netos caerán este año entre un 50 y un 60 por ciento en comparación con las previsiones que hizo antes de la crisis del petróleo.
El único lado positivo es que la crisis obligó al gobierno cubano a soltar las riendas del sector privado.
Crece en tiempos de crisis
En los últimos tres meses, el gobierno cubano ha creado nuevas regulaciones para ofrecer más oportunidades al sector privado, en un intento de aflojar su histórico centralismo estatal.
Permitió, por ejemplo, mayores exenciones fiscales para la importación de paneles solares para cualquier tipo de negocio. También se anunció que todos los cubanos residentes en el exterior podrán abrir pequeñas y medianas empresas (Pymes) en la Isla. Hasta ahora, este derecho estaba reservado sólo para quienes viven en Cuba o tienen «residencia migratoria efectiva», condición que requiere la acumulación de más de 180 días de estancia en Cuba.
Asimismo, flexibilizó las normas sobre comercialización de productos agrícolas. Anteriormente, esto prácticamente sólo se podía hacer a través de la empresa recaudadora estatal; ahora el sector privado puede invertir en cadenas de distribución.
Pero lo que podría ser el cambio más significativo se produjo en marzo con una nueva ley que autoriza a las sociedades mixtas de responsabilidad limitada, permitiendo que el capital privado se fusione con empresas estatales por primera vez.
Este cambio abre la puerta para que el sector privado invierta en industrias históricamente controladas por el gobierno, como la minería del azúcar y de minerales preciosos. Sin embargo, la salud, la educación y el ejército siguen prohibidos.
Si bien Cuba operó con una economía centralizada y predominantemente estatal durante décadas, su sector privado comenzó a desarrollarse en la década de 2010. Cobró verdadero impulso en 2021, cuando el gobierno permitió la creación de empresas más pequeñas o pequeñas y medianas empresas, mientras buscaba una salida a la crisis económica y la escasez de bienes provocada por la escalada de sanciones estadounidenses y la pandemia de COVID-19.
«Las pymes surgieron en el contexto de una crisis dentro de una crisis», afirmó Almeida.
En los años siguientes, el sector privado soportó un gobierno que se movía de manera impredecible entre períodos de flexibilidad y control.
«El espíritu empresarial cubano está atrapado entre dos espadas de Damocles», dijo Almeida. «La espada interna es la burocracia y la lentitud; la espada externa es el bloqueo petrolero y las sanciones estadounidenses, que nos impiden acceder al sistema financiero internacional».
Hoy en día hay alrededor de 10.000 pequeñas y medianas empresas activas, lo que representa un importante impulso para la economía del país. El economista cubano Ricardo Torres Pérez, en un informe de septiembre basado en datos oficiales, dijo que el sector privado aporta el 15 por ciento del PIB, el 31,2 por ciento del empleo nacional, el 55 por ciento de las ventas minoristas y el 23 por ciento de los ingresos fiscales del gobierno.
El sector privado cubano ha crecido «a base de resiliencia, resistencia y creatividad», dijo Almeida.
Importaciones ‘mínimas’ de combustible
El 6 de febrero, el gobierno cubano autorizó a empresas privadas a importar combustible, antes reservado sólo al Estado. Unas semanas más tarde, la Oficina de Industria y Seguridad de Estados Unidos hizo lo mismo y autorizó la exportación de productos de petróleo y gas estadounidenses a entidades calificadas del sector privado cubano.
«Hay importaciones de combustible por parte de algunos empresarios privados que lo traen al país para sus negocios y, parcialmente, para su comercialización. Pero las cantidades importadas hasta el momento son mínimas», dijo Argelio Abad, viceministro primero de Energía y Minería, en conferencia de prensa el 20 de marzo.
Los números parecen cuadrar.
Entre febrero y marzo, el sector privado de la isla importó alrededor de 30.000 barriles de combustible (unos 4,8 millones de litros o 1,3 millones de galones) de Estados Unidos, según Reuters.
Según Jorge Piñón, investigador del Instituto de Energía de la Universidad de Texas en Austin, Cuba necesita alrededor de 100.000 barriles por día (y produce sólo el 40 por ciento) para alimentar su red y satisfacer las necesidades regulares de transporte. Los servicios básicos para la población dependen completamente del suministro de combustible del país, que actualmente está asfixiado por Washington.
Según Almeida, importar un tanque de unos 25 mil litros cuesta entre 45 mil y 50 mil dólares, más una comisión del 13 por ciento al importador estatal y a la Unión Cuba-Petróleo, única entidad estatal autorizada para manejar el combustible.
Para operaciones a gran escala, sigue siendo rentable el tanque, ya que el precio es de aproximadamente 2 dólares por litro (7,6 dólares por galón), cinco veces más barato que el mercado negro.
Sin embargo, se trata de una inversión muy «volátil», afirmó Almeida. El gobierno cubano y la administración Trump están negociando actualmente. Si llegaran a un acuerdo, 2 dólares por litro de combustible sería caro en comparación con el precio estándar antes del embargo de petróleo.
Pero incluso si estuvieran dispuestos a apostar, empresas como Oishi, Quota o Pincharte tienen efectivamente prohibido el acceso al combustible.
No puedo permitirme el lujo de comprar un tanque. La regulación actual impide que las empresas se unan para comprar uno, e incluso comprar a otras pymes privadas que ya importan combustible sigue estando en gran medida prohibido.
El año pasado, Pincharte creció. Agüero tenía previsto abrir nuevos stands en varias localidades. Desde enero, sus sueños de crecimiento se han derrumbado y, en cambio, se ha conformado con sobrevivir.
«Este año ha sido muy desafiante», dijo. «De una manera u otra, va a ser muy difícil para nosotros en el sector privado mantenernos a flote».
