Taipéi, Taiwán
En Corea del Sur, la crisis energética global ha golpeado duramente. Los funcionarios aconsejaron conservar la energía, recortaron las previsiones de crecimiento y advirtieron sobre los efectos de la alta inflación y los mínimos de los últimos 17 años para su moneda. Aún así, las empresas más grandes del país están obteniendo ganancias récord y sus mercados bursátiles están alcanzando máximos históricos.
La contradicción pone de relieve que ahora existen dos realidades económicas en Asia.
La histórica crisis petrolera causada por la guerra en Irán está acelerando la divergencia de suerte económica en toda la región. Uno está impulsado por los gigantes tecnológicos y la promesa de la inteligencia artificial. Otro se ve ensombrecido por la escasez de combustible y el aumento de los precios que amenazan con una crisis humanitaria.
A medida que el impacto desproporcionado de la escasez de petróleo en Asia amplía la brecha, los economistas advierten que el fenómeno tiene implicaciones significativas para la política monetaria, la estabilidad política y el crecimiento económico futuro en todo el continente –y otras partes del mundo que dependen de él para el comercio.
«Sí, la economía está en auge, el mercado de valores es muy bueno, pero estamos viendo un efecto riqueza limitado que se extiende a las actividades cotidianas que se desarrollan en la región», dijo Benson Wu, economista para Corea y China del Bank of America Merrill Lynch. «Creo que eso es algo que realmente preocupa a muchos observadores».
La disparidad apunta a una creciente desigualdad, exacerbada primero por la pandemia de Covid-19 y ahora por el conflicto en Medio Oriente. El transporte marítimo a través del Estrecho de Ormuz, a través del cual normalmente fluye una quinta parte del petróleo crudo del mundo, se ha agotado en los últimos dos meses, lo que ha llevado los precios del petróleo a su nivel más alto en cuatro años.
Asia, que depende en gran medida de Oriente Medio para obtener energía, sufrió la peor parte inicial de esos precios más altos. Pero la influencia no se distribuye uniformemente. Las economías avanzadas y con mucha tecnología en el este de Asia, como Japón, Corea del Sur y Taiwán, tienen mayores reservas de combustible que pueden aprovechar, así como dinero en efectivo para pagar precios más altos y asegurar más suministros.
Mientras tanto, naciones como India, Filipinas y Tailandia, cuyo crecimiento está dominado por la manufactura y los servicios tradicionales, enfrentan mayores dificultades para alimentar y compensar la desaceleración de la actividad económica.
«Estas son regiones que, en primer lugar, no comparten tantas cosas buenas que surgen de la historia actual de la IA o la tecnología. Y en segundo lugar, están potencialmente experimentando un shock mayor por las presiones inflacionarias que surgen del conflicto en el Medio Oriente», dijo Wu. «Es algo que tenemos que observar con mucha atención».
Los semiconductores ya alimentaban todo, desde teléfonos inteligentes hasta automóviles y electrodomésticos, lo que le valió a la industria la reputación de «nuevo petróleo». Ahora el auge de la demanda de IA se está acelerando.
El Informe sobre Comercio y Desarrollo de las Naciones Unidas predice que el mercado mundial de IA crecerá hasta alcanzar los 4,8 billones de dólares en 2033, 25 veces más que en 2023. Morgan Stanley estima que el gasto en infraestructura de IA podría superar los 3 billones de dólares en los próximos dos años.
Los efectos económicos son más evidentes en las capitales mundiales de producción de chips.
El crecimiento del PIB de Taiwán en el primer trimestre alcanzó un máximo de 39 años del 13,69%, mientras su mercado de valores superó al de Canadá para convertirse en el sexto más grande del mundo. La ganancia se puede atribuir en gran medida al gigante de chips Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), que representa más del 40% del mercado de valores de Taiwán.
El mercado de valores de Seúl también ha superado al de Londres y al de Canadá para convertirse en el séptimo más grande del mundo en las últimas semanas. Las dos corporaciones más grandes de Corea del Sur, los fabricantes de chips Samsung Electronics y SK Hynix, reportaron ganancias récord en los primeros tres meses del año, con la capitalización de mercado de Samsung superando el billón de dólares.
La IA consume mucha energía y la mayoría de los centros de alta tecnología de Asia necesitan importar combustible y materias primas. Sin embargo, la enorme cantidad de dinero en la industria ha aliviado las preocupaciones sobre su capacidad para asegurar el suministro.
«Las empresas de semiconductores podrán trasladar estos costes adicionales a los clientes finales», afirmó Jason Lui, director de acciones de Asia-Pacífico del banco francés BNP Paribas. «La demanda de oferta de semiconductores está muy sesgada, por lo que es más importante tener productos, y ellos tienen un poder de fijación de precios muy fuerte».
Simon Woo, coordinador de investigación de tecnología para Asia y el Pacífico del Bank of America, dijo que mientras las principales empresas tecnológicas estadounidenses sigan invirtiendo en IA, los fabricantes y proveedores asiáticos de chips también deberían crecer. Añadió que como esas acciones han obtenido mejores resultados, los inversores ya no están satisfechos con los rendimientos que pueden ofrecer los sectores tradicionales.
«Cuando miras a las empresas relacionadas con la IA, si dices un crecimiento del 10%, un crecimiento del 20%, los inversores dicen: ‘Dios mío, demasiado bajo'», dijo. «En la era de la inteligencia artificial, al menos hay que escuchar un crecimiento del 50% o del 100%».
Mientras continúa el frenesí de la IA, las poblaciones más vulnerables de Asia enfrentan las terribles consecuencias de la guerra en Medio Oriente.
El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo estima que la guerra ha puesto a 8,8 millones de personas en la región de Asia y el Pacífico en riesgo de caer en la pobreza y podría reducir el PIB de la región entre un 0,3% y un 0,8%.
El marcado contraste se conoce como la «economía en forma de K». El término se refiere a la brecha cada vez mayor entre las clases económicas altas y bajas, popularizada después de que la pandemia de Covid-19 afectara desproporcionadamente a los grupos pobres. Los economistas dicen que la guerra en Irán está teniendo un efecto similar.
«Los pobres son los más afectados durante estas crisis y no participan por igual en el auge», dijo Jayant Menon, investigador principal visitante en ISEAS – Instituto Yusof Ishak en Singapur. «Esa desigualdad se acumula y es en cierto modo autocumplida».
La amplitud de la brecha depende de la acción del gobierno, así como de cuánto tiempo permanecerá el Estrecho de Ormuz bajo ocupación por fuerzas militares estadounidenses e iraníes. La prisa por construir IA también podría exacerbar la escasez, si la fabricación y los centros de datos obtienen energía de otros sectores.
Incluso dentro de las economías que se han beneficiado del auge de la IA, la riqueza resultante está distribuida de manera desigual. En Corea del Sur, decenas de miles de trabajadores de Samsung amenazan con hacer huelga debido al descontento generalizado por los salarios atrasados. A medida que la actividad del consumidor se debilitaba, el banco central advirtió sobre un creciente desajuste entre el sentimiento real y el crecimiento general del PIB.
El fenómeno de la «forma de K» también ha llamado la atención de los funcionarios taiwaneses este año, dijo Kristy Hsu, directora del Centro de Estudios de la ASEAN de Taiwán en el Instituto Chung-hua de Investigación Económica.
Dijo que la industria de semiconductores sólo representa alrededor del 4% de la fuerza laboral de Taiwán, pero el salario de los trabajadores principiantes puede ser hasta cinco veces mayor que el de sus pares. Demasiada atención a un sector también puede privar a otros recursos como la electricidad, lo que agravaría aún más el problema, añadió.
«Para el público en general, y especialmente para la industria de semiconductores de IA, todo el mundo habla de este brillante futuro», afirmó. «Pero para los economistas y expertos como nosotros, creemos que este es un riesgo muy grave que enfrenta Taiwán».
La combinación del auge de la inteligencia artificial y la crisis energética presenta un desafío único para los gobiernos a la hora de conciliar una economía cada vez más fragmentada.
La ampliación de la desigualdad de ingresos no sólo aumenta el riesgo de malestar social y político; también amenaza la estabilidad económica a largo plazo, ya que la cada vez menor concentración de la riqueza erosiona el poder adquisitivo de la población mayoritaria que impulsa la actividad económica.
Los economistas dicen que la percepción de un crecimiento constante ha enmascarado problemas estructurales subyacentes que fácilmente podrían empeorar.
«Esta es una pregunta realmente nueva», dijo Hsu. «Taiwán no puede darse el lujo de no tener TSMC ni toda esta alta tecnología, pero es necesario abordar esta brecha cada vez mayor para diferentes grupos, diferentes hogares y diferentes sectores».
Mientras tanto, los bancos centrales deben lograr un equilibrio entre impulsar el crecimiento y combatir la inflación, mientras que una política monetaria desigual entre países podría alimentar una mayor desigualdad regional.
«¿Se establecen tasas de interés de acuerdo con un crecimiento del PIB del 8% porque un sector lo impulsa? ¿O se establece una política monetaria para el otro 80% de la economía que no está creciendo?» dijo Frederic Neumann, economista jefe para Asia de HSBC.
La dependencia excesiva de una sola industria hace que las economías de alta tecnología sean vulnerables a las correcciones del mercado si el desarrollo de la inteligencia artificial falla o si la creciente escasez de productos básicos eventualmente obstaculiza la producción de componentes electrónicos.
Sin embargo, Neumann advirtió que el continuo crecimiento de la desigualdad también tendría implicaciones económicas sin precedentes.
«El riesgo es que la recuperación en forma de K siga siendo una K para siempre, que no haya una reconvergencia», dijo Neumann.
Aunque los efectos son actualmente más evidentes en Asia, Neumann dijo que a medida que la confianza del sector manufacturero y del consumidor disminuye, es probable que se extienda a otras economías que dependen de la región para el comercio.
Estados Unidos, que está más aislado de los shocks de los precios de los combustibles como el mayor productor mundial de petróleo crudo y gas natural, ya está experimentando una bifurcación similar. La inversión en inteligencia artificial impulsó el crecimiento en el primer trimestre, incluso cuando los precios del gas subieron a un máximo de cuatro años y el gasto de los consumidores se desaceleró.
«Estas tendencias sociales de creciente desigualdad de ingresos y la recuperación en forma de K en Asia eventualmente se extenderán a Estados Unidos», dijo Neumann. «Es a la vez un golpe al crecimiento de Estados Unidos y un golpe a la inflación de Estados Unidos, y eso significa también una K más fuerte para la economía de Estados Unidos».
John Liu contribuyó con el reportaje.
