Reid Williams, un pescador cordobés de segunda generación, creció en una familia de pescadores y comenzó a trabajar cuando era adolescente. Después de graduarse en 2019, alquiló una embarcación y una licencia mientras trabajaba en la construcción de algo propio. Con el apoyo del Programa de Préstamos para Pesca Comercial del estado, pudo comprar su primer barco y su licencia, un paso hacia la propiedad a largo plazo que hubiera sido imposible de lograr con el financiamiento tradicional.
Desde entonces, Williams ha seguido reinvirtiendo en su negocio. Ahora que opera un barco más grande, ha ampliado su capacidad a más pesquerías.
Su historia refleja tanto la oportunidad como la realidad. Para los jóvenes de Alaska que quieren permanecer en sus comunidades y construir una vida en el agua, el acceso a esa primera oportunidad sigue siendo uno de los obstáculos más importantes.
La columna vertebral de la costa de Alaska
Desde Metlakatla hasta Unalaska, la industria marítima no es sólo parte de nuestra economía, sino que también el economía. La pesca comercial, la maricultura, la pesca chárter, la reparación de embarcaciones, el procesamiento de productos del mar, la investigación y el transporte marítimo sustentan miles de empleos y sostienen a las comunidades que dependen de una costa funcional.
Durante más de 50 años, el Departamento de Comercio, Comunidad y Desarrollo Económico de Alaska ha tomado una decisión deliberada: cuando el financiamiento tradicional falla en industrias estacionales, de alto riesgo o rurales, el estado no reemplaza al sector privado, sino que se asocia con él a través de nueve programas de préstamos rotativos dentro de su división de inversiones.
Desde su creación en 1972, el Programa de Préstamos para Pesca Comercial ha emitido más de 9,300 préstamos por un total de más de $641 millones, apoyando más de 20,000 empleos.
Adaptarse al avance en las zonas rurales de Alaska
En Pelican, Seth Stewart se propuso construir una vida en su ciudad natal.
Nacido y criado en una pequeña comunidad en el sudeste de Alaska, Stewart creció troleando antes de estudiar negocios. Su plan era simple: volver a casa y construir algo propio. Pero cuando regresó, la planta procesadora de mariscos local estaba cerrada.
Con el apoyo de programas de financiación del gobierno, Stewart compró su primer barco y su primera licencia. Pagó ese préstamo, luego reinvirtió en otro barco y luego compró y renovó la planta procesadora de mariscos de Pelican.
A medida que crecía la demanda, también crecía el negocio.
Hoy en día, el negocio de Stewart, Yakobi Fisheries, emplea hasta 25 personas en el verano y opera todo el año, brindando procesamiento de mariscos, almacenamiento en frío y servicios. En una comunidad remota como Pelican, el negocio también se ha expandido hacia el transporte y la logística, apoyando tanto a las empresas como a los residentes locales.
Administrar un negocio en Pelican sigue siendo un desafío. Los materiales cuestan más, el transporte es complejo y los mercados están cambiando. Pero el objetivo nunca fue construir la operación más grande. Se trataba de construir algo sustentable en el lugar que él llama hogar.
Fortalecimiento de la infraestructura marítima
En Sitka, Jeremy Serka está construyendo una pieza fundamental de la infraestructura marítima de Alaska.
El camino de Serka hacia la navegación no fue lineal. Como muchos en la economía marítima de Alaska, comenzó en el agua, pescando comercialmente en el verano mientras trabajaba en soldadura y fabricación fuera de temporada. Con el tiempo, su trabajo se expandió, impulsado por una realidad constante en toda la costa de Alaska: la demanda de comercio marítimo y apoyo a los buques excedía con creces la capacidad disponible.
Finalmente, Serka asumió la reurbanización de una instalación industrial de 100.000 pies cuadrados en Sitka que había estado vacía durante casi una década, con el apoyo del programa de desarrollo económico de pequeñas empresas de la División de Inversiones.
Hoy en día, Pacific Jewel Marine respalda la reparación y el mantenimiento de embarcaciones y, al mismo tiempo, proporciona espacio para la operación de múltiples rutas. La instalación continúa ampliándose.
Una industria en crecimiento y diversificación
En todo el país, estamos viendo un crecimiento en la maricultura, el procesamiento de productos del mar y los servicios marítimos. Empresas como la de Serka reflejan algo más grande: una nueva generación de habitantes de Alaska que se basa en la tradición y al mismo tiempo adopta la innovación.
Nuestro estado ha invertido durante mucho tiempo en lo que se conoce como “capital de paciencia”, apoyando a los habitantes de Alaska a largo plazo, incluso en industrias que son estacionales, volátiles o geográficamente desafiantes.
Se trata de mantener nuestra flota pesquera en manos de Alaska, apoyando carreras a largo plazo para los residentes y al mismo tiempo construyendo comunidades resilientes y autosostenibles.
Hoy en día, la economía marítima de Alaska está atrayendo la atención mucho más allá de nuestras costas.
Este año se cumple el 50 aniversario de la Ley Magnuson-Stevens de Gestión y Conservación de la Pesca, la piedra angular de la gestión pesquera sostenible en los Estados Unidos.
Alaska ha sido durante mucho tiempo líder en gestión responsable de recursos. Nuestras pesquerías son líderes mundiales en sostenibilidad a largo plazo y al mismo tiempo apoyan a nuestras comunidades pesqueras.
El anuncio del mes pasado por parte de la Oficina de Productos del Mar del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos fortalece aún más la posición de Alaska con los socios federales, creando nuevas oportunidades para apoyar la industria y conectar a los productores con los recursos.
La demanda mundial de productos del mar sostenibles está creciendo. Las cadenas de suministro nacionales son cada vez más importantes. El interés en invertir en infraestructura marítima e industrias oceánicas está creciendo.
Alaska está en una posición única para liderar.
Invertir en Alaska
Al crecer en el sudeste de Alaska, aprendí temprano que todo depende del agua y el clima. Los comestibles, el correo e incluso los regalos de Navidad llegaban en barcazas o hidroaviones, cuando las condiciones lo permitían. En nuestras comunidades, las oportunidades siempre han estado determinadas por el acceso, la distancia y la confiabilidad de nuestras conexiones.
Hoy, esa perspectiva continúa guiando nuestro trabajo.
En todo el estado, conocí a habitantes de Alaska que están construyendo negocios, creando empleos y fortaleciendo los lugares que consideran su hogar. Cada región es diferente, pero en todas hay algo familiar: la gente, la resiliencia y el compromiso de construir el futuro aquí.
En esencia, la economía marítima de Alaska tiene éxito por una razón: invertimos en los habitantes de Alaska.
Invertimos en que el joven pescador compre su primer barco.
En un pequeño procesador, retención de empleo en una comunidad rural costera.
En la construcción de embarcaciones, la próxima generación de infraestructura marítima.
Estas inversiones hacen crecer los negocios, fortalecen las comunidades, preservan las tradiciones y construyen una economía más resiliente para la próxima generación.
Es algo que vale la pena continuar durante los próximos 50 años y más.
• Julie Sande es la comisionada del Departamento de Comercio, Desarrollo Comunitario y Económico de Alaska y es residente de Alaska de por vida.
