El futuro del campus Sarasota-Manatee de la Universidad del Sur de Florida se decidirá en conversaciones presupuestarias en Tallahassee este mes, y varias cámaras de comercio han instado a los legisladores a considerar las necesidades de las empresas locales que dependen de graduados en educación, enfermería y contabilidad.
El gobernador Ron DeSantis ha presentado un plan para trasladar el campus más al sur de la USF al New College of Florida, una escuela vecina de artes liberales con unos 900 estudiantes que DeSantis ha convertido en un faro en su «guerra contra el despertar» en la educación superior.
Pero en medio de su transformación ideológica, New College también fue nombrada la universidad más ineficiente del estado en el informe DOGE de Florida del año pasado, con el segundo salario promedio más bajo para graduados (después de Florida A&M University) y los costos operativos más altos por estudiante.
Los partidarios de USF Sarasota-Manatee dicen que la propuesta equivaldría al desalojo de una destacada institución educativa, y advierten que una serie de programas que alimentan a empresas clave desaparecerían.
LEA TAMBIÉN: El presidente de la USF dice que la perspectiva de perder el campus lo mantiene despierto por la noche
«El destino de la universidad de nuestra ciudad depende de las próximas semanas y de sólo un puñado de negociadores presupuestarios», dijo Laurey Stryker, ex presidenta del campus.
«Está claro que nuestra comunidad se opone a perder su talento».
El martes comienza en Tallahassee una sesión especial para finalizar el presupuesto estatal. Y aunque la Cámara aprobó el proyecto de ley para entregar el campus a New College, el Senado no estuvo de acuerdo con él. Eso significa que es probable que un subcomité de la conferencia presupuestaria se ocupe de negociar los detalles de la transferencia de propiedad propuesta por DeSantis.
‘Hillsdale’ en el sur
Para rehacer New College siguiendo los lineamientos del privado Hillsdale College en Michigan, DeSantis nombró a un grupo de fideicomisarios conservadores para la escuela en 2023. Su antiguo aliado político Richard Corcoran, ex presidente de la Cámara de Representantes, se convirtió en presidente y gana casi tres veces el salario anual de su predecesor.
El presupuesto de DeSantis para 2026 pedía la transferencia de 32 acres de terrenos y propiedades del campus de USF Sarasota-Manatee a New College. A cambio, New College pagaría $53 millones en deuda de vivienda contraída por la construcción de nuevas viviendas en USF Sarasota-Manatee.
Pero New College ya está endeudado (debe alrededor de $17 millones, más del doble del promedio del sistema universitario estatal de Florida) y no ha podido pedir dinero prestado durante años.
Will Weatherford, miembro de la Junta Directiva del USF, señaló que los terrenos y los edificios pertenecen al estado, no al USF, y que cualquier decisión dependerá de los legisladores. Weatherford renunció como presidente el mes pasado, pero permanece en la junta.
Si la transferencia se concreta, el programa USF Sarasota-Manatee ya no existirá. Los líderes de la USF dicen que tienen planes para las clases y quieren proteger a sus estudiantes y personal, pero esos detalles no se han hecho públicos. El campus principal de la USF está en Tampa y otro campus filial está en San Petersburgo.
Los líderes empresariales calculan los costos
Cuatro cámaras de comercio escribieron cartas oponiéndose a la transferencia en marzo y abril, diciendo que USF Sarasota-Manatee proporciona un canal crítico para el empleo en atención médica, contabilidad y educación. New College no ofrece títulos universitarios en esos campos.
«USF tiene varios programas que afectan a muchas industrias diferentes y queríamos asegurarnos de que estuvieran protegidos», dijo Justin Phillips, presidente de la junta directiva de la Cámara de Comercio de Manatee.
«No se trata de una escuela sobre otra. Se trata realmente del impacto que veríamos en el desarrollo de la fuerza laboral en nuestra área», dijo.
Una carta de la cámara de Manatee a los legisladores del área decía que «programas como negocios, enfermería, educación, contabilidad, salud, hotelería y otros apoyan directamente las oportunidades de empleo en nuestra región» y que «recortar los programas de grado que satisfacen las necesidades de la fuerza laboral en Manatee/Sarasota dañaría nuestra economía, negocios y residentes».
Otros líderes empresariales han cuestionado por qué no ha habido un debate comunitario sobre el fundamento de la propuesta de DeSantis y el impacto del cierre del campus, que atiende a unos 2.000 estudiantes.
LEA TAMBIÉN: Cientos de personas se pronuncian en contra de la propuesta de transferencia de USF Sarasota-Manatee a New College
«Al considerar esta decisión, fomentamos respetuosamente un proceso transparente y un compromiso significativo con la comunidad empresarial antes de que se finalice cualquier acción. El futuro de nuestra fuerza laboral (y de nuestra región) depende de ello», escribió Heather Kasten, presidenta y directora ejecutiva de la Cámara de Comercio del Gran Sarasota.
Karen Fordham, presidenta de la junta de la Cámara de Comercio de Venecia, enfatizó la importancia de las enfermeras y los profesionales de la salud graduados.
«Es esencial que cualquier cambio propuesto a nuestra infraestructura de educación superior local esté guiado por un plan claro e integral que mejore, no disminuya, la oferta académica», dijo Fordham, y agregó: «Recortar los programas de posgrado que apoyan directamente las necesidades de la fuerza laboral regional tendría consecuencias significativas para nuestras empresas, nuestros sistemas de salud y nuestra comunidad en general».
La presidenta de Lakewood Ranch Business Alliance, Brittany Lamont, dijo: «Los empleadores dependen de una fuente confiable de talento local para desempeñar funciones clave y mantener la expansión de las empresas. Instituciones como la Universidad del Sur de Florida Sarasota-Manatee son esenciales para esa fuente».
Corcoran habló favorablemente de la propuesta en las reuniones de la junta directiva de NCF, pero con pocos detalles. Una nueva universidad ha tenido dificultades para asegurar alojamiento para los estudiantes después de que un problema de moho cerrara los dormitorios en su campus este, cerca del Aeropuerto Internacional Sarasota-Bradenton.
New College ya alquila más de la mitad de las camas del dormitorio de la USF Sarasota-Manatee. Un ex informante de New College también cuestionó si la pequeña universidad sería capaz de pagar su deuda, dada su falta de ingresos por matrícula.
WUSF se comunicó con New College para comentar sobre las preocupaciones de los líderes empresariales y aún no ha recibido respuesta.
Otra carta, firmada por docenas de líderes empresariales, ex alumnos y miembros de la junta directiva del campus y enviada a los legisladores esta semana, argumentaba que la USF «también es una opción financieramente responsable», ya que la USF gasta alrededor de 72.000 dólares por graduado en comparación con los casi 500.000 dólares de New College.
«USF SM y New College han coexistido durante 25 años, cada uno con una misión distinta; el sacrificio de USF SM es completamente innecesario», decía la carta, firmada por Steve Young, director ejecutivo de Blake Hospital; Sarah Pappas, presidenta emérita del Florida State College; Bob Bunting, Director Ejecutivo del Centro para la Adaptación Climática; y casi tres docenas de otros destacados líderes comunitarios.
Los partidarios del USF realizarán una manifestación en 8350 N. Tamiami Trail, afuera del campus de Sarasota-Manatee, el viernes a las 5:30 p.m.
WUSF transmite desde estudios de la Universidad del Sur de Florida, incluido uno en su campus de Sarasota-Manatee, que es el tema de esta historia. La licencia de transmisión también pertenece a la USF.
Ningún funcionario del USF o del WUSF revisó esta historia antes de su publicación.
