Mientras la economía global emerge cautelosamente de una crisis, otra se acerca, una que está completamente fuera del control de los políticos.
Los mercados y las empresas dieron un suspiro de alivio el fin de semana pasado cuando el presidente Donald Trump anunció un acuerdo pendiente con Irán para poner fin a las hostilidades en Medio Oriente y reabrir el Estrecho de Ormuz al transporte marítimo. Ese punto de estrangulamiento bloqueado por sí solo ha provocado que los precios de la energía y la inflación general aumenten en todo el mundo en los últimos meses. Sólo los precios físicos del petróleo subieron a 140 dólares el barril en un momento dado, su nivel más alto desde 2008.
Ese breve alivio aparentemente ignoró un anuncio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) apenas unos días antes que podría crear problemas aún más difíciles para las empresas en los próximos meses. Se ha formado oficialmente un fenómeno de El Niño (un patrón natural generalmente asociado con temperaturas más frías) sobre el Océano Pacífico, y los primeros pronósticos sugieren que será enorme, tanto para el clima como para la economía global.
Aunque todavía se encuentra en una etapa temprana del ciclo, este El Niño promete ser intenso y sus efectos en cadena podrían extenderse rápidamente a nivel mundial. Los acontecimientos pasados han tensado las cadenas de suministro, han aumentado los costos y exacerbado los riesgos en sectores sensibles al clima, como la agricultura y la cadena mundial de suministro de alimentos en general. Suponiendo que los pronósticos actuales sean correctos, la bestia que se está formando actualmente sobre el Océano Pacífico podría hacer mucho más que ajustar los patrones de precipitación.
«El Niño a menudo se trata simplemente como una historia meteorológica, pero en 2026 eso corre el riesgo de caer en la complacencia», escribió Robert Muggah, un politólogo que ha asesorado a varios gobiernos sobre cuestiones de seguridad, en una publicación de blog del Foro Económico Mundial a principios de este mes.
«Las últimas perspectivas deben verse como una alerta temprana para que los gobiernos, las empresas y las agencias de ayuda se preparen para lo que podría ser un shock sistémico importante», escribió.
Lluvias, sequías y billones de pérdidas
El Niño tiende a formarse cada pocos años debido al debilitamiento de los vientos sobre el Océano Pacífico, y las condiciones generalmente duran hasta un año. Normalmente, los vientos predominantes empujan aguas superficiales más cálidas desde América hacia Asia y Oceanía, pero El Niño interrumpe este proceso, dejando agua cálida cerca de las costas de América del Norte y del Sur. Esto afecta los patrones climáticos en todo el mundo, afectando todo, desde condiciones de sequía en Indonesia hasta lluvias más intensas en el sur de EE. UU.
La intensidad de los fenómenos de El Niño está relacionada en gran medida con el calentamiento del agua del Océano Pacífico por encima del promedio, y algunos pronósticos iniciales ya advierten sobre un evento particularmente intenso este año. El anuncio de la NOAA de la semana pasada predijo un 63% de posibilidades de que las temperaturas de la superficie del mar superen los 2,0°C en el Pacífico, el umbral que indicaría un El Niño «muy fuerte». A principios de este mes, la Organización Meteorológica Mundial ofreció un pronóstico similar, prediciendo un evento que sería «al menos moderado, y posiblemente fuerte», similar al pasado El Niño acompañado de un calentamiento significativo.
Esto es malo para la economía mundial. Trabajo de 2023 publicado en Ciencia analizó los costos asociados con dos El Niño particularmente fuertes, que ocurrieron en 1982 y 1997, dos de los tres eventos de El Niño más fuertes registrados, y encontró que el impacto climático resultante causó $4,1 billones y $5,7 billones en pérdida de ingresos globales, respectivamente. Estos costos se manifiestan principalmente en daños causados por condiciones climáticas extremas, como la pérdida de producción agrícola debido a olas de calor e inundaciones.
En el transcurso del siglo XXI, los efectos acumulativos de los fenómenos de El Niño podrían sumar hasta 84 billones de dólares en pérdidas económicas, según el estudio.
Es probable que aún falten meses para las proyecciones de costos específicamente relacionadas con El Niño de este año, pero los analistas ya están descontando un año difícil por delante, en gran parte porque muchos modelos predicen un El Niño en 2026 de fuerza comparable a la intensa. El impacto será mayor en los países más pobres, según un análisis publicado el lunes por la agencia de calificación Fitch. Es probable que los países que dependen de la agricultura experimenten costos más altos y más daños ambientales, aunque la inflación será un problema global, e incluso los países ricos sentirán el costo de los precios más altos de los alimentos.
«La escasez sostenida podría aumentar los riesgos de El Niño para los precios de los alimentos comercializados a nivel mundial, afectando potencialmente las perspectivas de inflación incluso para los países con altas calificaciones», escribieron los analistas de Fitch.
Es probable que varios cultivos básicos que normalmente se cultivan en países más vulnerables, incluidos el trigo, el maíz y el arroz, experimenten aumentos de precios durante el ciclo de El Niño, según otro pronóstico publicado el lunes por la Comisión Europea. Los efectos de un fuerte El Niño también chocarán con los efectos persistentes de la guerra en Irán, que ya ha afectado los precios globales de insumos agrícolas comunes como los fertilizantes.
Incluso aquellos artículos que se pueden producir se verán limitados por las restricciones del comercio global. Además de los altos precios del combustible resultantes de la guerra, El Niño históricamente ha perturbado el transporte al provocar niveles bajos de agua en puntos críticos de tránsito. En 2023, un fuerte El Niño provocó una sequía prolongada en Centroamérica, lo que hizo caer los niveles de agua en el Canal de Panamá a mínimos históricos. El suceso obligó a los operadores a reducir el tránsito diario de 36 barcos a sólo 24.
Una actualización reciente de la Autoridad del Canal de Panamá predice pocos cambios significativos en el volumen de tránsito este año, pero indica que ya se está inclinando hacia cambios operativos en 2027, cuando se proyecta que el efecto de El Niño en los niveles de agua alcance su punto máximo. La economía global ya ha descontado la interrupción del suministro de energía hasta bien entrado el próximo año, pero tal vez tenga que prepararse para algunos golpes más.
