Cerca de Thackerville, Oklahoma, una ciudad en la frontera de Texas con una población de menos de 500 habitantes, lo que comenzó como una pequeña sala de bingo al borde de la carretera ha crecido en los últimos 20 años hasta convertirse en uno de los destinos de juego más grandes del planeta. WinStar World Casino, de propiedad total y operado por Chickasaw Nation, es ahora una piedra angular de la industria del juego de $10 mil millones de Oklahoma, uno de los mayores empleadores e impulsores económicos del estado.
Oklahoma tiene alrededor de 130 casinos propiedad de naciones nativas americanas, pero la influencia económica de los gobiernos tribales se extiende mucho más allá del juego. Si bien WinStar y las empresas de entretenimiento relacionadas siguen siendo la mayor fuente de ingresos para la nación Chickasaw, la tribu posee más de 100 empresas que van desde bancos hasta fabricantes.
En 2023, las 38 tribus de Oklahoma reconocidas a nivel federal poseían empresas que generaron más de $23 mil millones en actividad económica para el estado, respaldando 140,000 empleos y casi $8 mil millones en salarios y beneficios, según un informe de impacto publicado el año pasado por investigadores de la Universidad de Oklahoma City y encargado por grupos tribales.
Oklahoma está lejos de ser extraordinaria. Empresas de propiedad tribal operan en todo Estados Unidos y operan en todos los sectores, desde la construcción hasta la atención médica y los servicios financieros. Especialmente en las zonas rurales, donde el empleo y las oportunidades comerciales pueden ser escasas, las empresas tribales pueden actuar como motor principal del crecimiento económico. Y debido a que las empresas son propiedad de gobiernos tribales, una gran parte de los ingresos a menudo se canalizan directamente hacia los servicios públicos, lo que convierte a las empresas tribales en una fuente clave de financiación para la infraestructura local y los programas de atención médica.
«Algunas de estas tribus están en áreas muy remotas, y el único motor económico para esa comunidad puede ser un negocio propiedad de la propia tribu», dijo Chris James, presidente del Centro Nacional para el Desarrollo Empresarial de los Indios Americanos. Fortuna. «Es su único pan y mantequilla».
Pero durante el año pasado, los modelos de negocio tribales se han vuelto precarios. Aunque las tribus se han diversificado significativamente en los últimos años, gran parte de sus ingresos todavía provienen de contratos con el gobierno federal, una fuente de ingresos que prácticamente se ha agotado debido a la hostilidad de la administración Trump hacia los programas que facilitan las oportunidades de contratación.
Las empresas tribales ahora enfrentan un panorama mucho más competitivo y prácticamente no hay opciones para quienes son nuevos en el juego de la contratación, dijo James. Y para todos, los cambios federales amenazaron con quitar el piso económico a las regiones y comunidades que dependen del éxito de las empresas de propiedad tribal.
Cuando a las tribus les va bien, las comunidades vecinas tienden a hacer lo mismo. Los asuntos tribales a menudo generan importantes efectos colaterales que benefician incluso a los ciudadanos no tribales, y si bien los datos a nivel nacional sobre su impacto económico son escasos, los ejemplos a nivel estatal son instructivos.
En Oklahoma, el 64% de los empleados de la industria del juego tribal en 2023 no eran ciudadanos de ninguna tribu, según el informe de impacto del año pasado. Los hospitales de propiedad tribal brindaron atención médica a decenas de miles de pacientes no nativos, mientras que las empresas tribales canalizaron millones hacia el sistema educativo estatal. Entre 2011 y 2023, el empleo respaldado por empresas tribales aumentó un 60% y el valor real de la producción aumentó un 61%, superando con creces el crecimiento a nivel estatal.
«No todas las personas que trabajan para una empresa de propiedad tribal son ciudadanos tribales», dijo James. «Cuando esos contratos expiran, no se renuevan o no se adjudican, no afecta sólo a la tribu, sino que afecta a todos sus empleados, nativos o no nativos».
Un programa renovado para pequeñas empresas
Trevor Skelly pasa sus días entre la maleza de la política de contratación federal. Como director ejecutivo de Gov Contract Pros, asesora a entidades, incluidas naciones tribales, que buscan navegar en el complejo mundo del mercado de contratación federal. Para las tribus, la contratación federal para todo, desde servicios de TI hasta proyectos de construcción, se ha considerado durante mucho tiempo una fuente constante de ingresos, especialmente cuando los contratos plurianuales llegan a las zonas rurales.
Pero para los clientes de Skelly, los contratos federales que apoyan a las pequeñas empresas se han desplomado el año pasado, dijo. Fortunacon disminuciones particularmente grandes para los programas diseñados para apoyar el crecimiento de pequeñas empresas en comunidades desatendidas.
Los gobiernos tribales dependen principalmente del programa 8(a), una iniciativa de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) que tiene como objetivo facilitar la contratación a los empresarios económicamente desfavorecidos. Entre octubre y abril, el total de pasivos 8(a) con empresas tribales alcanzó casi 1.800 millones de dólares, según el análisis de Skelly de los datos gubernamentales que compartió con Fortuna. Esto supone una caída del 40% respecto de los casi 3.000 millones de dólares que el gobierno federal dio a las tribus durante el mismo período del año anterior.
Algunos grupos tribales específicos vieron deficiencias aún mayores. Los pasivos totales con las corporaciones de nativos de Alaska cayeron un 46%, mientras que la financiación a las organizaciones de nativos hawaianos disminuyó un 67%.
«No hay nada parecido a la disminución del gasto que estamos viendo este año», dijo Skelly.
Bajo la administración Trump, la SBA despidió a cientos de empresas que participaban en el programa 8(a), acusándolas de no cumplir con los esfuerzos de la agencia para identificar y anular concesiones federales supuestamente para cumplir con los objetivos de Diversidad, Equidad e Inclusión (DEI).
Kelly Loeffler, administradora de la SBA, ha descrito el programa 8(a) como un “vehículo para abusos y fraudes masivos”, lo que justifica una revisión exhaustiva. Los gobiernos tribales han dicho que su participación en 8(a) está autorizada por el Congreso, y los funcionarios de la SBA aclararon el año pasado que la orden ejecutiva de la administración contra DEI no afectaría los servicios prestados a los nativos americanos.
Pero incluso con protecciones legales, las entidades tribales se han visto atrapadas en la represión del gobierno contra la contratación selectiva de pequeñas empresas. La SBA aceptó solo 65 nuevas empresas 8(a) el año pasado, en comparación con más de 500 en 2024. La mayoría de las aceptadas el año pasado se unieron en enero antes del traspaso de la administración, dijo Skelly, y agregó que no se han agregado nuevas entidades desde agosto.
Un representante de la SBA dijo Fortuna que si bien sólo el 16% de todos los participantes del 8(a) son entidades tribales, las empresas tribales recibieron alrededor de $16 mil millones en fondos contractuales el año pasado, o alrededor del 70% del monto total emitido bajo el programa.
«La revisión del programa 8(a) de la agencia continúa en serio», dijo el representante. Fortuna. «La agencia continúa explorando formas de garantizar que el programa 8(a) brinde el mejor valor y servicio a los contribuyentes y, al mismo tiempo, elimine a los estafadores que rutinariamente abusan de él».
Mucho en juego para las tribus
La desaparición de oportunidades de contratación federal podría ser existencial para las empresas tribales y las economías que sustentan.
Las tribus se han diversificado significativamente en los últimos años, pero romper primero los tratados federales ha demostrado ser una de las formas más fáciles para que las tribus adquieran trabajadores, inversiones y experiencia. En 2021, las tribus que operaban tanto en juegos como en contratos federales también operaban más de las tres cuartas partes de todos los negocios tribales activos en el país, según una encuesta publicada el mes pasado por el Banco de la Reserva Federal de Minneapolis.
Para que la tribu haga crecer su negocio y se expanda efectivamente a diferentes sectores, la experiencia en una de estas dos industrias es en realidad un requisito previo, dice Ava LaPlante, investigadora del Centro de Desarrollo del País Indio de la Reserva Federal de Minneapolis.
«Si una tribu obtiene dinero de una industria o negocio específico, puede usarlo para diversificarse hacia otros negocios», dijo. Fortuna.
Si bien los juegos siguen siendo una gran fuente de ingresos tribales, la industria necesita tiempo para expandirse y puede verse afectada por la geografía. La contratación federal se ha vuelto mucho más asequible para muchas tribus, especialmente con la ayuda de programas como el 8(a). Entre 1988 y 2021, los ingresos por contratación federal para las tribus crecieron un promedio del 41,6% anual, en comparación con un crecimiento anual del 16,8% en los ingresos del juego durante el mismo período, según la Reserva Federal de Minneapolis.
Los programas de contratación tribales específicos también fueron importantes debido a las limitadas estructuras legales en las que deben operar las empresas de propiedad tribal. Si bien los gobiernos estatales o locales a menudo pueden emitir bonos exentos de impuestos para financiar importantes proyectos de creación de empleo, como infraestructura, educación o atención médica, las tribus no pueden hacer lo mismo fácilmente.
Las tribus operan como entidades soberanas dentro de Estados Unidos, pero este estatus significa que sus gobiernos no están obligados a liberar las finanzas públicas, dijo Cory Blankenship, director ejecutivo de la Asociación de Oficiales Financieros de Estados Unidos, una organización sin fines de lucro. Fortuna. Esta clasificación dificulta que las tribus obtengan una buena calificación crediticia, lo que significa que los gobiernos tribales suelen tener que pagar altas tasas de interés si necesitan financiar proyectos como la expansión empresarial.
“Conozco tribus que han emitido bonos para instalaciones de juego y las tasas de interés eran de dos dígitos, entre medias y altas con sus tasas de interés”, dijo Blankenship. «Es simplemente un problema complejo cuando las tribus no tienen paridad o mecanismos claros para aprovechar algunos de estos programas de oportunidades económicas».
Dado que es más probable que los gobiernos tribales estén ubicados en zonas rurales y menos probable que logren financiar el crecimiento como suelen hacerlo los gobiernos locales y estatales, los contratos federales han sido un salvavidas para sus empresas y empleados, sean o no ciudadanos tribales.
«El efecto de contagio natural y de flujo hacia las comunidades no tribales es enorme», dijo Blankenship. «Cuando nos cuidamos a nosotros mismos, cuidamos a nuestros vecinos».
