¿Con la esperanza de sacar provecho de un bono de ahorro en papel que ha estado disponible durante décadas? Deje suficiente tiempo para la decepción.
Durante mucho tiempo se pensó que eran trozos de papel respaldados por el gobierno y entregados por generaciones de abuelos bien intencionados a niños que esperaban regalos más interesantes, además de dinero en efectivo. En forma de billetes de un dólar, los bonos de ahorro prometen a sus destinatarios una lección lucrativa sobre el valor de la prudencia: cuanto más tiempo los retenga, más intereses acumularán y más valdrán cuando finalmente los retire.
Por supuesto, no importa cuánto vale teóricamente algo si no puedes cambiarlo por dinero. Y en el caso de los bonos de ahorro, el intento de hacerlo resulta cada vez más en un viaje hacia un mundo de políticas bancarias contradictorias e impuestas de manera inconsistente.
Como todos los bonos, los bonos de ahorro son esencialmente un préstamo, en este caso, al gobierno federal. Aunque los boletos impresos pueden estar marcados con $100, solo le cuestan al cliente $50. El valor nominal más alto incluye los intereses que el préstamo acumula a lo largo de los años, que generalmente duplican el valor del bono en dos décadas y permiten que el tenedor reciba más dinero.
Si esto suena simple, debería serlo, pero como le estás prestando al gobierno de Estados Unidos, el último paso se vuelve complicado. No puedes simplemente entrar a cualquier edificio gubernamental y pedir tu dinero. (Hasta 1977, las oficinas de correos vendían bonos pero nunca los volvían a comprar). Puede enviar sus bonos de ahorro al Tesoro (más sobre esto más adelante) o intentar cobrarlos en el banco.
La letra pequeña en el reverso de los bonos de ahorro suele decir: “paga a cualquier institución financiera”. Entonces todos los bancos deberían hacerlo.
Los bancos, sin embargo, son sólo intermediarios, por lo que esto sólo es cierto en teoría. Si aceptan cambiar el bono por efectivo, esencialmente están renunciando a dinero por un trozo de papel que luego tendrán que perseguir al gobierno.
Muchos, como Capital One y USAA, que atienden a familias de militares, simplemente no retiran bonos de ahorro para nadie. Una portavoz de Capital One citó «una demanda limitada de los consumidores». Otros bancos rechazan los bonos, citando políticas que en realidad no aplican o que no aplican correctamente, u ofreciendo razones equivalentes a «lo siento, simplemente no nos gusta».
Los ahorradores que recientemente intentaron cobrar bonos de ahorro en los bancos fueron bombardeados con preguntas, dijeron. ¿Cuánto tiempo lleva siendo cliente del banco? ¿Cuánto quieres retirar? ¿Está dispuesto a conservar su cuenta hasta que se retiren los fondos? ¿Alguna vez has cambiado tu nombre y por qué?
“Todo el mundo piensa que los bonos son como efectivo; bueno, ya no”, dijo Pam Dubier, una corredora de bienes raíces de 62 años de San Francisco que este año emprendió una odisea de cuatro meses para ayudar a su madre jubilada a cobrar los bonos de sus ahorros.
El proceso sólo se vuelve más difícil. En mayo, el banco más grande del país, JPMorgan Chase, comenzó a imponer un límite de 500 dólares a cada bono de ahorro cobrado para los ahorradores de larga data: ese es el valor total de rescate, incluidos todos los intereses. Wells Fargo y Citi imponen un límite de $1,000 a los nuevos clientes. Bank of America tiene un período de espera de cinco años antes de cobrar un bono para un nuevo cliente.
Ningún banco aceptará bonos de ahorro mediante depósito electrónico, como lo hacen con casi todos los cheques personales.
Si no ha oído hablar de ninguno de estos, no está solo. Son pocos los bancos que anuncian públicamente sus políticas de bonos de ahorro y todos se permiten margen para flexibilizar sus reglas. Colin Wright, portavoz de Citi, dijo que si bien en teoría Citi retiraría cualquier cantidad a un depositante a largo plazo, «es difícil decir que lo haríamos de todos modos». Cuando se le preguntó por qué, dijo que la decisión se basaría en «una serie de otros factores».
Cuando este periodista, un cliente de Chase con cuatro tarjetas de crédito bancarias y una cuenta comercial de Chase a tres años, fue a su sucursal local con los bonos en papel, el cajero desapareció durante unos diez minutos antes de regresar con la noticia de que Chase no cobraría ningún de ellos. La razón dada: Chase no podía garantizar su confiabilidad y temía que los bonos pudieran ser falsos. (Un portavoz dijo más tarde que el cajero cometió un error).
Robin Potter, de 59 años, dijo que su banco de toda la vida, Wells Fargo, la rechazó cuando fue a una sucursal en Yardley, Pensilvania, para canjear alrededor de $4,000 en bonos de ahorro de décadas de antigüedad. Continuó llamando a la línea directa nacional del banco y le dijeron nuevamente que no cobran bonos de ahorro.
Un portavoz de Wells Fargo dijo que eso no era cierto, pero que no había forma de que la Sra. Potter lo supiera. El banco no publica públicamente sus normas sobre los bonos de ahorro.
Olivia McGann, de 33 años, fue rechazada por M&T Bank este verano mientras intentaba cobrar el bono de ahorro de 50 dólares que recibió de su tía al nacer. Un cajero de la sucursal de McGann en el área de Buffalo dijo que su nombre no coincidía con el que figuraba en su bono de ahorro y no aceptaría la documentación de cambio de nombre que McGann, que es transgénero, presentó como prueba.
Un portavoz de M&T dijo que los únicos cambios de nombre permitidos eran los debidos a matrimonio.
«Quiero dinero», dijo la señora McGann. «Es un dolor enorme».
Los bonos de ahorro solían ser mucho más fáciles de cobrar. Cuando se introdujeron en el apogeo de la Gran Depresión como una forma de financiar el esfuerzo bélico, se decía que eran tan buenos como el oro, literalmente. En el Ministerio de Hacienda anunciaron que sustituirán las monedas de oro como obsequio navideño.
Décadas de anuncios televisivos patrocinados por el gobierno, protagonizados por personalidades tan diversas como John Wayne, Bugs Bunny y el elenco de «Cheers», promocionaron los bonos como una cuestión de patriotismo. «Compre su parte de libertad hoy», instó la estrella de los Looney Tunes en un anuncio, bajo el lema «Obtenga la factura en Estados Unidos». Luego los bonos fueron vendidos y cobrados por el Departamento del Tesoro y los Bancos de la Reserva Federal; nada de eso ya es posible.
Un factor que ha cambiado, dicen funcionarios bancarios y gubernamentales, es el fraude. Los representantes de varios bancos mencionaron el miedo a cobrar bonos falsos, pero no dijeron qué tan común es o si han probado otras formas de combatirlo. Matthew Garber, portavoz de la Oficina de Servicios Fiscales del Departamento del Tesoro, se negó a responder preguntas y escribió en un comunicado que la organización «actualizó nuestra guía a principios de 2022 para brindar a los bancos flexibilidad adicional al considerar si deben recomprar un bono de ahorro estadounidense en papel». que presentaron en el mostrador”.
Garber no quiso decir cuáles eran las directrices anteriores. Las instrucciones actuales del Ministerio de Finanzas dicen a los bancos que cobren bonos para «un titular de cuenta establecido en su banco que presente una identificación correcta y que parezca digno de su confianza».
Más del 80 por ciento de los bonos de ahorro se cobran en sucursales bancarias, escribió Garber.
¿Qué pasa con el resto? A finales de julio, había 68.000 millones de dólares en bonos de ahorro en circulación, según estadísticas federales. Casi la mitad, o 32.000 millones de dólares, es tan antigua que ya no devenga intereses, lo que significa que ahora es un préstamo sin intereses de los ciudadanos al gobierno.
Aparte de correr un riesgo en el banco, la única otra opción para cobrar bonos es enviarlos al Tesoro, y eso, como descubrió Dubier, una corredora de bienes raíces, implica mucha fe.
En febrero, Dubier descubrió casi 300.000 dólares en bonos de ahorro escondidos en un contenedor Tupperware que pertenecía a su madre, que estaba bajo cuidados paliativos. Su hermano imprimió el formulario de reclamación del Ministerio de Hacienda, lo llenó, legalizó la firma y lo envió por correo certificado.
Fue rechazado varias veces, primero por falta de un documento de poder (la familia lo envió 24 horas después), luego mientras esperaban que el Ministerio de Hacienda solucionara los problemas con las instrucciones electrónicas. Se les dijo a la familia que esto no se podía resolver mediante una llamada telefónica o un correo electrónico: tenían que esperar a que el Tesoro se comunicara con ellos.
Los fondos tardaron cinco meses en llegar. «Estamos muy contentos de no haber necesitado el dinero con urgencia», dijo Dubier.
