Cada vez que termine el conflicto que involucra a Estados Unidos, Israel e Irán, los países árabes del Golfo que conforman el Consejo de Cooperación del Golfo Pérsico (CCG) deben comenzar a construir una nueva realidad económica. ¿Cómo reactivarán estas economías el crecimiento, restablecerán la confianza y se posicionarán para la siguiente fase de desarrollo?
Los seis países del CCG se vieron afectados, directa e indirectamente, por el conflicto. El impacto económico más inmediato proviene de las perturbaciones en los flujos de productos básicos. Alrededor de un tercio del comercio marítimo mundial de petróleo crudo pasa por el Estrecho de Ormuz, junto con una quinta parte del gas natural licuado (GNL) y el 13 por ciento del comercio marítimo de productos químicos, entre muchos otros productos vitales. Por lo tanto, el costo de oportunidad de las exportaciones perturbadas es significativo. Aparte de estas pérdidas directas, los efectos de segundo orden se extenderán a los sectores del turismo, el sector inmobiliario, el transporte y los servicios en general. Aunque sufrirán una reducción del producto interno bruto (PIB), la mayoría de los países del CCG tienen importantes fondos soberanos, reservas fiscales y acceso a los mercados de capital. Bahrein sigue siendo una excepción notable, dada su elevada carga de deuda.
Estos shocks son severos. Pero pueden superarse y gestionarse, suponiendo que la situación de seguridad con Irán pueda resolverse de forma sostenible. Las fuerzas actuales que están dando forma a las economías del Golfo son estructurales y anteriores al conflicto actual.
La trayectoria económica de la región durante las últimas cinco décadas ha estado definida por la interacción entre la riqueza petrolera y el rápido crecimiento demográfico. El aumento de los ingresos durante el auge petrolero de los años 1970 creó la apariencia de una abundancia permanente de prosperidad. Pero a medida que la población creció, el crecimiento del ingreso per cápita resultó mucho más frágil de lo esperado. El resultado fue una fuerte caída en las décadas de 1980 y 1990, seguida de una recuperación en la década de 2000 que desde entonces ha variado según los países.
Este patrón revela un obstáculo simple pero poderoso: los ingresos petroleros pueden crecer, pero deben distribuirse entre una población cada vez mayor. El denominador ha superado al numerador. Como resultado, la modernización, la diversificación y la reforma institucional no eran opcionales; eran económicamente necesarios. En ninguna parte esta presión es más visible que entre los jóvenes del CCG. Con aproximadamente el 50 por ciento de la población menor de veinticinco años, la generación nacida digitalmente está ingresando a la fuerza laboral con expectativas que el modelo tradicional ya no puede cumplir.
A principios de la década de 2010, esta realidad se volvió inconfundible en Arabia Saudita. Si bien el petróleo siguió impulsando el PIB per cápita, el tamaño de esas ganancias se redujo y resultó insuficiente para compensar el crecimiento demográfico y las presiones del mercado laboral. La desaceleración del crecimiento de los ingresos indicó que el modelo de Arabia Saudita ya no podía generar una prosperidad sostenible. Visión 2030, el plan de modernización anunciado en 2016, no era sólo una aspiración; fue una respuesta estructural a un sistema que comenzaba a caer.
En otras partes del Golfo han aparecido diferentes modelos. Los Emiratos Árabes Unidos buscaron una pronta diversificación hacia el comercio, la logística, la aviación y las finanzas, reduciendo la dependencia de los ciclos del petróleo y logrando un crecimiento de los ingresos más estable. Qatar ha seguido un camino diferente, transformando su economía mediante grandes inversiones en GNL. Esto ha producido ganancias notables en el PIB per cápita, aunque dentro de un modelo todavía profundamente ligado a los mercados energéticos. En contraste, Kuwait ha conservado en gran medida la riqueza en lugar de transformar su estructura económica, lo que ha resultado en un crecimiento más cíclico y menos dinámico. Bahrein y Omán, enfrentados a recursos de hidrocarburos más limitados, buscaron la diversificación por necesidad, pero con un progreso más gradual.
El resultado es una región que ya no se define por un modelo económico único, sino por un conjunto de estrategias divergentes moldeadas por limitaciones comunes. Si la divergencia estructural define las perspectivas a largo plazo, los mercados financieros ofrecen una prueba en tiempo real de si se reconoce esta divergencia.
Los mercados de crédito soberano, en particular a través de los swaps de incumplimiento crediticio (CDS), proporcionan una lente útil. Un swap de incumplimiento crediticio es un derivado que sirve como cobertura contra el incumplimiento soberano. El cliente paga la prima anual. Si el emisor incumple, el vendedor compensa las pérdidas de la deuda. Así, los niveles de los CDS representan la percepción del mercado sobre el riesgo crediticio soberano en tiempo real. Los CDS se determinan en puntos básicos; cuanto mayor sea el número, más riesgoso y más caro será el coste del seguro de impago. Con el conflicto en un incómodo estado de incertidumbre, los precios de los CDS han caído desde sus máximos, como se muestra en el gráfico siguiente. Kuwait y Qatar tienen los niveles de CDS más bajos, lo que refleja sus sólidas condiciones financieras. Los Emiratos Árabes Unidos tienen la siguiente mejor solvencia crediticia, según los mercados, seguidos por Arabia Saudita y Omán. Sólo Bahrein ha aumentado los costos de los CDS, en función de su elevada deuda.
Sin embargo, una mirada más cercana revela un panorama más matizado. Kuwait tiene el crédito más fuerte en relación con el mercado de CDS, pero también ofrece el mejor valor cuando se lo mide por un diferencial de volatilidad de 18,9 puntos básicos. La volatilidad en los mercados financieros es una medida del riesgo, por lo que una relación mayor entre diferencial y volatilidad implica que el inversor está siendo compensado por el nivel de riesgo que está asumiendo. Qatar exhibe una relación CDS/volatilidad relativamente baja de 4,6 puntos básicos a pesar de una mayor volatilidad que Kuwait. Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos también aportan valor relativo en términos de sus ratios de diferencial y volatilidad. La relación diferencial-valor de Omán es inferior a la de los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita, aunque tiene una calificación crediticia más baja. Mientras tanto, Bahrein continúa operando con mayor volatilidad, en consonancia con su posición fiscal más restringida, pero no genera una relación CDS/volatilidad elevada, de 5,7 puntos básicos.
En conjunto, estas dinámicas indican un desajuste parcial entre la transformación estructural y las percepciones del mercado. Las economías que han logrado avances significativos en la diversificación no siempre están completamente diferenciadas en los precios de mercado, mientras que aquellas que siguen expuestas a riesgos heredados aún pueden beneficiarse de los supuestos de fortaleza histórica.
En un entorno posterior a un conflicto, esta brecha puede resultar cada vez mayor. La próxima fase del desarrollo económico del Golfo no estará definida sólo por la energía, sino por la capacidad de estas economías para generar un crecimiento sostenible de forma independiente y la voluntad del mercado de reconocer ese cambio.
Khalid Azim es director del Laboratorio de Futuros MENA en el Centro Rafik Hariri para Medio Oriente del Atlantic Council.
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